“既然都到齊了，那就直接出發吧。”
張道然大手一揮。
餘者紛紛抱拳稱是。
“張道友，我恆陽府的修士就拜託了，煩請照顧一二。”
“還有我百花府府的。”
“我青葉府也是。...
許默指尖摩挲着朱雀令牌，赤紅紋路在掌心微微發燙，彷彿一簇將熄未熄的餘燼。他閉目凝神，天機道行如細密蛛網鋪展而出，卻屢屢撞上一層混沌霧障——那並非尋常遮蔽，而是某種古老、衰朽、近乎崩解前最後掙扎的意志，在天機長河中攪動起渾濁漣漪。霧障深處，隱隱有灼熱脈動，似一顆垂死心臟在胸腔裏艱難搏動；又似熔巖暗湧於地殼之下，表面龜裂，內裏滾燙。
“不是它。”許默緩緩睜眼，瞳底掠過一縷幽金，“朱雀洞天之靈未死，但已殘。它在……求生。”
許德文心頭一震：“求生？以祕境之靈的偉力，何須向人求生？”
“因它已無路可走。”許默聲音低沉，指尖輕點令牌中央一道幾乎不可察的灰痕，“下古魔劫時，朱雀宗覆滅，宗門大陣被真魔血蝕穿七處核心，靈脈被截斷三支，本源被剜去一竅。它苟延殘喘至今，靠的是地火餘溫、殘陽精魄與無數隕落弟子執念所凝的‘焚心火種’勉強維繫。如今火種將熄，洞天界壁寸寸皸裂，若再無人入內重續靈脈、鎮壓魔蝕、補全本源——三月之內，必崩爲虛無。”
他頓了頓，目光掃過許德文眼中躍動的火焰：“它不是在等一個能替它續命的人。誰入洞天，誰便成其薪柴，亦或其醫者。二者擇一，生死懸於一線。”
許德文沉默良久，忽然抬手，一縷赤金色焰光自指尖騰起，竟與令牌上微光遙相呼應，嗡鳴共振。“《火皇真瞳》圓滿，血脈中自有鳳髓炎金一絲真意……祖父，這或許便是它感應到我的緣由。”
“不錯。”許默頷首，“朱雀洞天認主，不看修爲，只辨‘火種’。你的真瞳，是上古鳳族遺脈淬鍊萬載所成的活體火種；它的殘靈，是上古朱雀隕落後涅槃不滅的一縷本命真炎。二者同源，故而共鳴。若你入內，它未必會殺你，反而可能傾盡所有助你——前提是，你能扛住它瀕死反撲的灼燒，以及……那些早已被魔氣浸透、淪爲傀儡的朱雀宗先輩殘魂。”
話音未落，洞天之外忽有青光破空而來，一枚傳訊玉簡懸停半空，靈紋急閃。許德文伸手攝來，神識一掃，眉峯驟然緊鎖：“是師尊真陽子傳訊——蒼龍祕境異動！有散修在北溟海溝發現蒼龍碑殘片，其上龍紋竟在自行遊走，似有復甦之兆！更詭異的是，殘片附近十裏，所有海獸皆化爲焦炭，地面熔爲琉璃，而焦炭之中……嵌着數枚朱雀翎羽！”
許默霍然起身，袖袍鼓盪，洞天內靈氣驟然凝滯如鉛。“蒼龍碑動，朱雀翎現……二者本屬陰陽兩極，絕不可能共生！”他一步踏出洞天，立於雲溪峯頂，仰望天穹。此刻正值正午，烈日當空，可天幕邊緣卻悄然浮起一抹暗赤——非雲非霞，如一道正在癒合的舊傷疤，正滲出微不可察的血絲。
“不是了。”許默聲音冷冽如鐵，“朱雀洞天將崩，其逸散本源被蒼龍祕境殘靈感知，強行吞噬。蒼龍欲借朱雀殘火重燃生機，朱雀則欲奪蒼龍龍髓鎮壓自身魔蝕……兩具垂死巨獸，在天機夾縫中互相撕咬，而它們撕咬的傷口，正是洞天裂隙！”
三日後，天鑄宗山門前。
許德文一襲赤金雲紋袍，腰懸未開鋒的玄鐵重劍，背後負一柄纏着赤鱗布的長匣。真陽子與炎龍子並肩而立，前者掌心託着一枚拳頭大小的赤色晶石，內裏火流奔湧，竟隱隱勾勒出朱雀振翅之形；後者則攤開手掌，掌心臥着一枚青鱗，鱗片邊緣焦黑捲曲，赫然帶着朱雀翎羽灼燒痕跡。
“此乃‘朱雀心火晶’，取自宗門禁地萬年地火眼核心，可護你心脈三日不焚。”真陽子將晶石按入許德文胸口，暖流瞬間貫通四肢百骸，“炎龍子以自身龍血祭煉此鱗，可引動蒼龍殘靈一絲感應。若遇絕境，捏碎它，或可暫避蒼龍暴走反噬。”
炎龍子咧嘴一笑，露出森白牙齒：“小子，別給老子丟臉。活着回來，我教你一手真正的‘龍炎鍛骨術’——比你那《赤金丹訣》狠多了！”
許德文抱拳，深深一拜，轉身踏上飛舟。舟身離地剎那，他忽覺袖中朱雀令牌猛地一燙，一道微弱卻清晰的意念刺入識海——
【東！勿西！】
他猛然抬頭，只見天際那抹暗赤傷疤，正緩緩移向東方天穹。飛舟調轉方向，破空而去，尾跡拖曳出一道赤金長虹，直指東海盡頭。
三千裏外，黑水域與東海交界處，一片被稱作“葬火淵”的死寂海域。海面平靜如墨鏡，倒映着鉛灰色天幕，唯有一處漩渦無聲旋轉，漩渦中心，懸浮着一座半透明的島嶼虛影。島嶼輪廓似一隻蜷縮的朱雀，雙翼緊收，喙部斷裂，尾羽飄散如灰燼。虛影表面，蛛網般的漆黑裂痕縱橫交錯，裂痕深處，有暗紅血光汩汩滲出，又被一股慘白寒氣凍結成霜。
許德文駕舟抵臨漩渦上方，令牌驟然離手，懸浮於他眉心三寸，赤光暴漲，竟將整片葬火淵映照得一片通紅。漩渦轟然擴張，虛影島嶼發出一聲悠長悲鳴，如垂死鳳凰最後一聲啼叫。許德文縱身躍入！
墜落感只持續一瞬。
眼前光影破碎重組，他已立於一片焦黑大地之上。天空是凝固的暗紅，沒有太陽，只有無數細碎火流星自天幕墜落，砸在地面炸開朵朵黑蓮，蓮瓣燃燒片刻，便化爲灰燼消散。遠處，九根斷裂的青銅巨柱斜插大地，柱身銘刻的朱雀圖騰已被黑鏽覆蓋，鏽跡中鑽出扭曲的暗紅藤蔓，藤蔓頂端綻放着滴血的花苞。
“歡迎歸來……火種。”
一道沙啞女聲在四面八方響起，非耳聞，直抵神魂。許德文豁然轉身，身後不知何時矗立着一座殘破牌坊，匾額上“朱雀宗”三字剝落大半，僅存“朱”字一角。牌坊下，一名身着赤色宮裝的女子背對他而立，長髮如瀑，卻泛着金屬冷光，髮梢末端，一縷縷暗紅火焰無聲燃燒。
她緩緩轉身。
面容絕美，雙眸卻是兩團跳躍的灰白火焰，瞳孔深處，隱約可見無數細小朱雀在烈火中振翅、焚燬、再生。她抬起手，掌心託着一朵拳頭大的黑色火蓮，蓮心一點赤金，微弱卻執拗地亮着。
“我是‘守焰使’，也是這縷殘靈最後的執念化身。”女子聲音疲憊，“洞天將崩，魔蝕已深入本源。你若願爲薪柴，我賜你焚心火種，即刻化爲洞天養分；你若欲爲醫者……”她掌心火蓮輕輕一顫，蓮瓣綻開，露出內裏一枚染血的玉簡，“需闖過三關：焚心路、斷魂階、涅槃池。每過一關，我予你一份本源之力，助你煉化體內火種，最終……以你之血，重鑄朱雀心核。”
許德文凝視着那點赤金，忽然笑了：“前輩，既稱‘守焰使’，爲何不親自去補？”
女子灰白雙眸中的朱雀振翅驟然一頓，火焰劇烈搖曳。“我早死了。殘靈依附此軀，不過是在等一個……比我更像火種的人。”
“好。”許德文解下背後長匣，咔噠一聲，匣蓋彈開。內裏並非寶劍，而是一柄通體赤紅、佈滿細密金紋的短戟，戟尖未開刃，卻有龍吟隱隱。他雙手握戟，橫於胸前，赤金焰光自眉心湧出，盡數灌入戟身。
“我名許德文，天鑄宗真傳，許氏嫡脈。我不做薪柴，也不做醫者。”他聲音陡然拔高，如金鐵交鳴，“我要做——朱雀新主！”
短戟嗡鳴，赤金焰光沖天而起，竟在暗紅天幕下硬生生劈開一道金燦燦的裂口！裂口之後，隱約可見一片燃燒的星海，無數星辰如朱雀般展翅翱翔。
守焰使靜立原地，灰白雙眸中的火焰第一次，劇烈地、無聲地，燃燒起來。
就在此時，葬火淵外萬里高空，一艘漆黑如墨的飛舟悄然浮現。舟首立着一名身着玄甲的中年男子，面如刀削，左眼覆着一枚猙獰的骨質眼罩，右眼卻幽深如古井。他望着下方漩渦中那抹倔強的赤金光芒，嘴角緩緩勾起一絲冰冷弧度。
“有趣……竟有人敢在朱雀將死之時，行奪主之事？”他抬手，掌心懸浮起一枚佈滿裂痕的青銅羅盤，羅盤指針瘋狂旋轉，最終，顫抖着，指向漩渦深處那一點赤金，“師無隅……原來你留下的棋子，不止一個。”
他身後，兩名氣息陰寒的黑袍修士躬身：“殿主，是否出手？”
“不急。”玄甲男子收回羅盤，骨質眼罩縫隙中，一縷暗紫血光一閃而逝，“讓朱雀自己選。若它選了此人……呵呵，正好省得我動手剝離那縷殘靈。若它不選……”他指尖輕彈，一滴暗紫色血液懸浮而出，滴落虛空，瞬間蒸發爲一縷腥甜血霧，“便用‘蝕心血咒’，替它做個決斷。”
血霧瀰漫，悄然滲入漩渦，無聲無息，混入那漫天墜落的火流星之中。
而此刻，焚心路上，許德文正踏出第一步。腳下焦黑大地驟然沸騰，無數赤紅手臂破土而出，抓住他的腳踝、小腿、腰腹——那些手臂皮膚乾裂如陶俑，指節粗大，指甲漆黑如鉤，每一隻手掌心，都烙印着一枚小小的、痛苦扭曲的朱雀圖騰。
他握緊短戟，戟尖斜指地面，赤金焰光如瀑布傾瀉而下。
“第一關，”他聲音平靜，卻帶着不容置疑的威嚴，“就讓我看看，上古朱雀的火，到底有多燙。”
焰光所及，赤紅手臂發出淒厲尖嘯，迅速碳化、崩解。可更多的手臂，正從更深的地底，咆哮着，悍不畏死地湧出。焦黑大地上，無數朱雀圖騰的烙印，正隨着他的腳步，一盞接一盞，次第亮起，如一條通往烈焰王座的赤金長階。
天機深處，許默猛然睜開雙眼，洞天內所有靈植齊齊枯萎一瞬，又瘋狂抽枝展葉，開出妖異的赤色花朵。他低頭，看着自己掌心——那裏，不知何時，悄然浮現出一枚細微的、燃燒的朱雀印記。
“開始了……”他喃喃自語，指尖拂過印記，一縷幽金氣息悄然逸散，無聲無息，越過千山萬水，沒入東海葬火淵的暗紅天幕。
那裏，一場關乎祕境存續、家族氣運、乃至上古火種歸屬的鏖戰，纔剛剛燃起第一簇火星。