明良七年的深秋，距離大明北伐軍攻陷蒙古故都哈拉和林，時間上差不多已經過去了一年。
沈憶宸率領着十餘萬大明北伐軍，越過了長城的居庸關，正朝着京師方向進發，直至這一刻蒙古戰事纔算徹底的結束，大軍得以凱旋歸來。
之所以會耽擱這麼久，就在於沈憶宸不想重複歷代中原王朝，徵服北方遊牧民族的歷史。歷朝歷代往往隨着中原王朝的大軍退去，草原上的遊牧民族又會很快死灰復燃，然後進行下一個輪迴。
這一次沈憶宸攻佔哈拉和林之後，依舊讓北伐大軍駐守在草原深處，然後從中原地區調派大批官員過來，對曾經的蒙古諸部地盤進行“改土歸流”，全面推行郡縣制。
願意臣服的蒙古部族，沈憶宸會讓曾經的部落首領獲得明國的榮譽冊封，不過實權依舊在大明中央外派官員手上。不願意臣服依舊還做着“土皇帝”夢想的部落首領，就將迎接大明鐵騎的刀鋒，用物理手段消滅一切抵抗力量。
另外沈憶宸大量從河南、北直隸、陝西、山西等地方移民戍邊，要知道這些地盤本是中原核心地帶，但礙於人口的增長以及環境的惡化，導致生存變得極爲艱難，抵禦天災人禍的風險能力極差。
既然如此就不要擠在一團苦苦求生，還不如來到北方廣袤的草原，享受人均千畝的牧場。並且沈憶宸爲了更好激勵漢人移民，同時爲了保障移民的安全，他還採取屯田制跟後世的生產建設兵團集合。
願意移民漠北的中原百姓，十年之內不用繳納任何賦稅，朝廷還每年補貼至少十兩白銀。另外移民擁有買賣跟打造武器的權力，甚至在軍方登記之後還能領取甲冑，相當於全面放開了對漢人武德的限制。
歷朝歷代對於民間刀劍的限制都較爲寬鬆，可是收集甲冑跟弓弩者，基本上按照謀逆造反的罪名論處。沈憶宸選擇在漠北開放武器跟甲冑的限制，將極大降低朝廷方面的防衛成本，漢家兒郎人人皆可驍勇善戰！
正是爲了保證這些政策的執行下去，沈憶宸才選擇在漠北停留了一年，並且在原蒙古故都哈拉和林的基礎上，重建了一座雲中城。
這座雲中城不再是當初那座僅用於軍事作用的衛城，相反是大明新設立的安北都護府的首府跟政治中心，擁有裁定判決整個漠北疆域上一切事物的權力。
沈憶宸曾經跟定襄侯郭登說過，他一定會重現當年大唐安北都督府的盛況，讓真正的雲中城在草原誕生！
如今沈憶宸兌現了自己的承諾，只可惜在哈拉和林被北伐軍攻陷之後，老侯爺那一口心氣落下去就與世長辭了，沒能看到在草原中心位置，誕生的這座雄偉城池。
大明京師方向，此刻官道的兩旁已經站滿了密密麻麻的百姓，真正做到了萬人空巷。他們懷着最爲淳樸跟虔誠的敬意，等候着沈元輔率領大軍班師回朝，見證大明武德昌盛的頂峯。
十三歲的明良帝朱見濟，此刻已經長的跟個小大人似的，站在安定門的城樓上，眺望着遠方那猶如一條長龍般的北伐軍隊伍，臉上的神情十分複雜。
說他不高興吧，那肯定不可能。畢竟剿滅蒙古汗國這等大明太祖太宗皇帝都沒能達成的文治武功，在自己手中得以實現，相信會記載在史書中傳頌千秋萬代。
但是明良帝卻不知道該如何面對得勝歸來的老師沈憶宸，是論功行賞讓對方權勢再一步登峯造極，還是說採取威逼利誘的方式，提前進行一場杯酒釋兵權。
良知跟理想，讓明良帝朱見濟偏向於前者，如果沒有沈憶宸的扶植，他根本不可能坐上這個帝位。但是皇帝對權力掌控的慾望，讓他又更想削弱沈憶宸的權勢，不至於對自己造成威脅。
這份糾結跟權衡，伴隨了明良帝朱見濟許久，讓他很多時候都陷入一種兩難的痛苦之中。現在隨着沈憶宸的班師回朝，又到了不得不做出抉擇的時候，內心裏面更是五味雜陳。
當然，皇帝內心裏面的想法，百姓們是不知道的。浩浩蕩蕩的北伐大軍一路來到城門口，整個京師都響起了震耳欲聾的歡呼雀躍之聲，直貫雲霄！
“大明北伐軍威武，沈元輔英明！”
“沈元輔立不世之功，應該封侯才能表彰功績。”
“大明虎賁出擊千裏，從此北方再無韃虜威脅。”
“沈元輔乃大明的擎天之柱，開太平盛世！”
百姓們的呼聲，進入到明良帝朱見濟的耳中，更是讓他百感交集。
這個時候身後的司禮監掌印牛玉靠了過來，輕聲說道：“萬歲爺，沈元輔快到城門了，您要不要下去迎接？”
“當然要去，不然朕來這裏幹什麼。”
不管朱見濟心中對於沈憶宸的成就威望有多麼忌憚，他終究還是認可老師的功績，這一次更是率領文武百官，準備在安定門親迎沈憶宸跟北伐軍，把恩榮彰顯到了極致。
聽着兒郎如同雷鳴一般的歡呼，沈憶宸率領着北伐軍將士一步步來到了安定門，映入眼簾的是那一身明黃色龍袍，以及一片緋袍的文武百官。
“見過沈元輔！”
上至勳戚跟閣部大臣，下至普通的守門士卒，見到沈憶宸過來之後，齊刷刷的朝他躬身行禮，這種感覺跟榮譽以往只有皇帝本人可以享受到。
面對文武百官的行禮，沈憶宸沒有任何飄飄然的表現，相反極其恭敬的朝明良帝朱見濟行禮道：“臣沈憶宸不辱使命，剿滅蒙古汗國，率領北伐軍將士班師回朝，還請陛下檢閱！”
權臣最普遍的標誌，就是沒有把文武百官當做同僚看待，言行舉止僭越皇權，沈憶宸深知這一點。皇帝的恩榮不僅僅是對自己的重視，還是做給羣臣看的。
那麼相對的，沈憶宸一舉一動，同樣會被京師文武百官給放在眼中。
說實話不僅僅是沈憶宸的親信擔憂功高震主，京師這些官員也很好奇沈憶宸回朝之後該如何對待小皇帝，是坐實帝王師的身份獨攬大權，還是說暗藏鋒芒避免矛盾激化。
沈憶宸用自己謹小慎微的態度，向世人表明瞭他依舊還是那個滴水不漏的沈元輔，兩年多過去沒有絲毫的變化。
“老師，辛苦了。”
明良帝朱見濟快步走上前來，一把託住沈憶宸，眼中飽含熱淚的說了這麼一句。
人的感情終究是複雜的，明良帝忌憚沈憶宸，卻同樣懷念老師對自己的幫助跟教導。現如今看到沈憶宸還是一如既往，許多往事湧上心頭，年幼的他還是忍不住真情流露。
“陛下，臣只是做了自己該做的事情，真正辛苦的是北伐軍將士。”
沈憶宸笑着回了一句，把功勞往北伐軍將士身上引，如果算上西徵軍的傷亡，整場北伐戰爭打下來二十多萬大軍傷亡比例高達四成。
哪怕明軍在沈憶宸的改革之下，引入了一些現代醫療體系，可是受限於時代的侷限性，傷殘比例依舊不低。這些將士用自己的鮮血跟性命，開創大明北疆的安寧，他們纔是真正的英雄。
“朕明白，北伐軍將士都將得到厚賞，今日還將舉辦慶功宴犒勞三軍！”
伴隨着明良帝朱見濟這句話說出來，沈憶宸身後的北伐軍將士集體抱拳行禮，高呼道：“吾皇萬歲！”
“吾皇萬歲！”
不僅僅是北伐軍士兵，沈憶宸同樣俯首躬身高呼了起來。
他的這番作態一是真心實意的感謝明良帝朱見濟犒賞三軍，二是讓這場歡迎儀式的主角從自己身上，轉移到皇帝身上，滿足身爲九五至尊的虛榮心。
沈憶宸從來不是一個在乎表面的人，他只在乎能得到什麼實在利益，如果這能讓明良帝朱見濟在未來的談判中讓步，他不願意表現的更加恭順。
“明軍威武，大明萬歲！”
很明顯這種氛圍感染到了明良帝朱見濟，他高高揮舞着手臂，喊出了更爲振奮人心的口號。
這就是沈憶宸帶來的潛移默化影響，連小皇帝在不知不覺中，都沒有認爲自己會比將士跟家國更偉大。
“明軍威武，大明萬歲！”
山呼海嘯一般的聲音響徹在京師各地，沈憶宸完成歡迎儀式之後，便入宮參加慶功宴。可能是雙方有意避免尷尬的情況發生，整個宴會上沈憶宸跟皇帝沒有談論一句政事，更多是闡述着北疆這兩年來的變化。
直至宴會結束，沈憶宸也沒有留在宮中，等候與皇帝的單獨會面，相反是急匆匆的趕回了成國公府。原因就在於他在宴席上得知了一個消息，成國公朱勇已經病倒臥牀了數月，差不多到了油盡燈枯的階段。
說實話，這個消息讓沈憶宸整個人都懵了，他想過成國公朱勇身體狀態一日不如一日，把各種事務移交給嫡長子朱儀，某種意義上就是在做着交接的準備。
只是沒有想到這個事情來的如此突然，自己在漠北期間居然沒有聽聞到絲毫消息。
告別皇帝急匆匆的離開紫禁城，沈憶宸就返回了成國公府，母親沈氏跟陳青桐還有女兒沈清影，就站在門前的臺階上等候着。
見到親人熟悉的面孔，沈憶宸在外人面前強硬的僞裝卸了下來，瞬間就紅了眼眶。女兒沈清影如今已經十二歲，加上女生的發育期要比男生早，相比較兩年多前小女孩的模樣，如今已經變得婷婷玉立，頗有些陳青桐當年的影子。
只不過面對父親的到來，沈清影很明顯期待跟陌生的情緒互相夾雜，怯怯的站在原地叫了一聲爹爹後，就有些不知所措。
直到沈憶宸過去把她擁入懷中，感受到父親那熟悉的臂膀跟依靠，沈清影這才喜極而泣，她在內心裏面期待這一天的到來，已經太久太久了。
簡單與母親妻兒溫情幾句，沈憶宸在母親沈氏的提醒之下，前往成國公朱勇的院子。還沒踏入房間，他就聞道了一股濃郁的草藥味，大公子朱儀正站在牀側，眼球上佈滿了血絲。
沈憶宸一步步走到牀前，看着躺在病榻上的成國公朱勇，他如今已經瘦的如同枯骨，與印象中那個威武霸氣的大明公爵，簡直是判若兩人。
“公爺。”
沈憶宸俯下身來，在朱勇的耳側輕輕呼喊了一聲。
聽到這道熟悉的聲音，成國公朱勇喫力的睜開眼睛，看到是沈憶宸的到來之後，眼角立馬閃現出晶瑩的淚光。
“向北，你來了。”
“是，公爺，我來了。”
沈憶宸點了點頭，本來還想要說點什麼，卻一時無語凝噎。
不管曾經對成國公朱勇有多少怨恨跟不甘，隨着這時間的時間流逝，再加上自己同樣深入官場爲人父母，沈憶宸多多少少有些理解了大家族的無奈。
如今再看到成國公朱勇這副油盡燈枯的模樣，內心更多的是一種唏噓跟悲痛，大明太祖太宗時期傳承下來的幾大國公，早就僅剩下成國公一人。
如果連他也逝去，曾經的一個時代，就相當於徹底終結。
“儀兒已經跟我說了，你率兵剿滅了蒙古汗國，恢復了當年漢唐故土。本公在有生之年，能見證到大明再度中興鼎盛，此生已經無憾了。”
說到這一番話的時候，成國公朱勇臉上浮現出一抹欣慰的笑容，畢竟他經歷過明初的強大跟鼎盛，也經歷過正統朝時期的衰弱跟黑暗，就在大明國運凋零的時期，卻遇到了自己兒子扭轉國運，再度引領大明中興。
可以說這一生足夠精彩，也收穫了一個完美的結局，成國公朱勇覺得自己沒有什麼遺憾的地方。
“公爺，這是大明中興的起點，你好好保養身體，還能見證到大明更爲輝煌的時刻。”
沈憶宸哽噎的回覆這番話，心裏面卻清楚這純粹是一種安慰，成國公朱勇現在這副模樣，更類似於迴光返照。他早年征戰身體有着太多的暗疾舊傷，一旦病發倒下就無力迴天，可能是一種信唸的存在，讓朱勇堅持到兩個兒子的凱旋而歸。
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自此一別，將天各一方，不知道多少年後才能再相見，甚至有些人再無重逢期。
周圍，有人還在緩慢地揮手，久久未曾放下，也有人沉默着，頗爲傷感。
大學四年，一起走過，積澱下的情誼總有些難以割捨。
落日餘暉斜照飄落的黃葉，光影斑駁，交織出幾許歲月流逝之感。
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