“嗡！”“錚！”“鏘！”
在戒跡的視角裏，只聽到盛放兵刃的寶盒，發出不同程度的震動。
而在展昭的感應裏，一道道或明或暗，色彩各異的光輝，從不同的寶盒縫隙中透射出來。
並非真實的物理光...
石縫之外，幽藍冷光如活水般緩緩流淌，在視野盡頭鋪展成一片無邊無際的穹頂——那並非巖壁，而是一具橫臥的軀體。
巨大得令人窒息。
它平躺在深不見底的冰晶巨穴中央，通體覆蓋着半透明的灰白色角質層，層層疊疊，似鱗非鱗，似甲非甲，邊緣泛着金屬冷光；胸腹處起伏微不可察，卻分明有節律地搏動，每一次鼓脹，都引得周遭空氣嗡鳴震顫，彷彿整座雪山的心臟正於地心深處緩慢跳動。幽藍光芒就從它皮膜之下透出，如熔融的星砂在血管裏奔湧，又似億萬只微小的“屍神蟲”正沿着某種古老脈絡，無聲巡遊、吞吐、繁衍。
顧小憐的指甲深深摳進石縫邊緣的寒巖，指節發白，卻不敢發出半點聲響。
他看見了——就在那龐然遺蛻的左肩胛骨下方，一道蜿蜒如古藤的暗金紋路，自皮膜之下浮凸而出，盤繞三匝，末端隱入鎖骨深處。紋路表面，並非靜止，而是有無數細若遊絲的金線正順着紋路逆向爬行，如同朝聖的蟻羣，源源不斷匯入遺蛻頸側一處凹陷——那裏，嵌着一枚核桃大小、形如蜷縮胎兒的暗金色結晶體。
結晶體內部，正懸浮着一隻巴掌大的、通體赤紅、六足雙翼、頭生三對複眼的活物。
它一動不動，卻讓顧小憐魂飛魄散。
因爲那形態，與他腰間錦囊裏藏着的、方未晞昨夜悄悄塞給他的那隻“子蟲”，分毫不差。唯一不同的是，這隻更大、更凝實，複眼中幽光流轉，竟似蘊着一絲……俯瞰衆生的漠然。
“母蟲？”顧小憐喉結滾動，聲音乾澀如砂紙摩擦。
“不。”方未晞的聲音貼着他耳後響起，輕得像一片雪落，“那是‘胎息’。”
顧小憐猛地回頭，只見方未晞雙目灼灼，瞳孔深處映着幽藍冷光，竟也泛起一層極淡的、近乎同源的微藍：“屍神蟲不是憑空誕生。它們是‘胎息’的呼吸吐納之氣，在這具遺蛻的血肉溫牀中，自然凝結、分化、裂變而成的‘子嗣’。所謂‘母蟲’，從來就不存在——存在的，只有這具活着的‘天人遺蛻’本身。”
顧小憐腦中轟然炸開。
所有線索剎那貫通。
爲何雪域八宗無人因“屍神蟲”而功力暴漲？因爲那些被吸走的精元，並未被誰奪走，而是盡數匯入這具遺蛻的循環——它在沉睡中進食，在進食中復甦，在復甦中……孕育。
爲何時輪七尊者死守禁地，寧死不交“母蟲”？因爲他們知道，一旦外敵強行破開核心，驚擾這具沉眠之軀，後果不堪設想——它若徹底甦醒，第一個吞噬的，就是近在咫尺的整個小時輪宮。
爲何金民一族遠渡重洋，不惜與無憂子這等瘋魔合作？因爲他們丟失的，從來不是一件器物，而是一種早已斷絕的、與“胎息”共鳴的古老血脈祕法。他們需要的，是重新接駁這具遺蛻的“臍帶”，借其甦醒之力，反哺炎陽神墟瀕臨枯竭的聖火本源！
而無憂子……他要的，根本不是什麼“母蟲”。
他是要剖開這具遺蛻的胸膛，以無瑕子爲祭品，以《八清逍遙訣》殘篇爲引，強行撬開“胎息”的核心，將其中尚未完全凝形的“天人本源”一口吞下——這纔是他畢生所求的“直追祖師之無上境界”！
“可……可這具遺蛻，到底是何方神聖？”顧小憐聲音發顫，目光仍死死黏在那赤紅胎蟲之上，“它若真是‘天人’，怎會淪爲蟲巢？怎會甘作溫牀？”
方未晞沉默片刻，忽然抬起右手，指尖凝聚一點微弱卻異常凝練的星芒，輕輕點向自己眉心。
剎那間，顧小憐眼前景象驟變。
並非幻象，而是真實記憶的倒灌——
風雪漫天，大雪崩裂如龍吟。一羣裹着粗麻僧袍的苦行者，在萬丈絕壁上鑿刻經文，每一錘落下，崖壁便滲出一縷幽藍霧氣，霧氣升騰，竟在空中凝成模糊人形，繼而化作流螢，沒入他們乾裂的脣舌。爲首老僧仰天長嘯，聲震雪谷，嘯聲未歇，他渾身皮膚寸寸龜裂，裂痕中鑽出細小赤蟲，振翅飛向雲巔……而雲巔之上，赫然懸着一具與眼下遺蛻輪廓相似、卻更爲完整、雙目微闔的巨人屍身！
“那是……摩尼教初代智慧法王，率衆攀上大雪山，欲尋傳說中的‘天人墜落之地’。”方未晞的聲音帶着金屬般的冷硬迴響，“他們找到了。但他們錯估了一件事——‘天人’並未死去。它只是……蛻殼。”
顧小憐如墜冰窟。
蛻殼？
“天人”亦有壽數，亦有輪迴。當舊軀朽壞，新軀未成，便會陷入漫長的“胎息”假死之態。此態之下，軀殼不腐不滅，本能吸納周遭一切生命精氣，以維繫核心不熄。而雪域高寒、地脈幽深，正是最適宜“胎息”的溫牀。千年之前，初代智慧法王一行，便是以自身血肉爲餌，以密咒爲引，主動喚醒了這具遺蛻的“進食本能”……卻不知，這一喚，便成了雪域八宗千年奴役的開端，也成了炎陽神墟覬覦的根源。
“所以……‘屍神蟲’，不過是它呼吸時呼出的‘濁氣’？”顧小憐喃喃道。
“不。”方未晞搖頭，眸光如刀，“是它吐納時，無意間逸散的一絲‘胎息本源’，沾染了雪域特有的‘陰煞寒髓’，才畸變成如今模樣。真正的‘胎息’，純淨、恆定、不生不滅——它纔是這具遺蛻真正的‘心臟’，也是無憂子夢寐以求的‘天人本源’。”
話音未落，異變陡生！
那嵌在遺蛻頸側的赤紅胎蟲，六足忽然同時一蹬，複眼齊齊轉向石縫方向！幽光暴漲，竟似穿透岩層，精準鎖定顧小憐的雙眼！
一股無法形容的、混雜着絕對威壓與冰冷飢渴的意念，如冰錐直刺識海——
【窺……】
顧小憐悶哼一聲，眼前發黑，鼻腔一熱，兩道鮮血無聲淌下。
方未晞閃電般抬手，五指虛按顧小憐天靈，一縷溫潤星力湧入，瞬息穩住他搖搖欲墜的心神。但她的臉色，卻第一次真正變了：“它……醒了？不，是感應到了我們身上殘留的‘星槎橫野’氣息！這門功法……竟與‘胎息’同源？！”
幾乎就在同一瞬，下方遺蛻胸腹的搏動，驟然加速！
咚！咚！咚！
沉悶如雷，卻帶着一種令人心膽俱裂的韻律，每一下，都彷彿踩在顧小憐的命門之上。幽藍光芒隨之瘋狂明滅，如同瀕死巨獸的喘息。更駭人的是，遺蛻皮膜之下，那無數金線般的“子蟲”巡遊軌跡，竟開始扭曲、匯聚，朝着頸側胎蟲所在的位置瘋狂湧去，彷彿萬千溪流，正奔向即將決堤的源頭！
“糟了！”方未晞低喝，“它要‘胎動’！一旦胎蟲徹底融入‘胎息’核心，遺蛻將進入不可逆的‘初醒’狀態！那時，整座大雪山的地脈都會暴走，禁地崩塌，山腹熔巖噴湧，千裏之內，生靈盡爲血食！”
顧小憐渾身汗毛倒豎，再顧不得恐懼，嘶聲問：“怎麼阻止？！”
“只有一個辦法。”方未晞眼神銳利如刃，盯着那幽藍光芒最盛之處，“斬斷它與外界的‘臍帶’——也就是那條貫穿遺蛻全身、連接所有‘子蟲’的暗金紋路！只要紋路一斷，‘胎息’循環中斷，它就會重新沉眠！”
“可那紋路……”顧小憐看着那盤繞如古藤、泛着金屬冷光的暗金印記，心沉到谷底，“它在它皮下！我們連碰都碰不到！”
“不。”方未晞忽然扯開自己左袖，露出一截蒼白手臂。臂彎內側，赫然烙着一枚與遺蛻肩胛處一模一樣的暗金紋路！紋路邊緣，幾縷幽藍微光正隱隱跳動，與下方遺蛻的搏動遙相呼應！
“這是……”
“‘星槎橫野’的終極奧義，從來不是橫渡虛空。”方未晞聲音低沉，帶着一種殉道者的平靜，“而是……‘同頻共振’。我的血脈，已被‘胎息’同化。我，就是它在這世上，最後一根尚能掌控的‘臍帶’。”
她猛地抬頭，目光如電刺入顧小憐眼底：“顧小憐，聽着！待會兒，我會用全部星力，強行激活這枚烙印，將你我的氣息，與遺蛻的搏動徹底同步！屆時，你的劍，必須在我烙印亮起的第七次脈動時，斬向紋路第三匝的節點！那一瞬，它的皮膜會因內外共振而出現毫釐縫隙——那是唯一的破綻！”
顧小憐只覺一股滾燙熱血衝上頭頂，所有的遲疑、恐懼、茫然，都被這決絕的託付燒成灰燼。他一把抽出腰間長劍，劍鋒在幽藍冷光下泛起一線寒星：“第七次！第三匝節點！我記住了！”
方未晞不再言語，雙手結出一個極其古怪的手印，指尖星芒暴漲，瞬間化作七道細若遊絲的銀線，盡數沒入自己臂彎烙印之中。
嗡——
烙印驟然熾亮！幽藍光芒如活物般沸騰翻湧，顧小憐只覺自己全身血液都隨之狂飆，耳中轟鳴，眼前景物急速扭曲、拉長，彷彿被拽入一條幽藍色的時光隧道。他清晰“聽”到下方遺蛻的搏動聲，不再是沉悶的鼓點，而變成了宏大、古老、帶着創世之初韻律的“心跳”——
咚！
顧小憐握劍的手，隨之一顫。
咚！
他腳下的岩層，微微震顫。
咚！
他額角青筋暴起，汗水混着血水滑落。
咚！
方未晞口中溢出一縷金血，卻咬牙維持手印，烙印光芒已如烈日灼燒！
咚！
顧小憐雙目赤紅，劍尖開始不受控制地顫抖，指向那遙遠幽藍深處。
咚！
第六次！
方未晞身體劇烈晃動，脣色灰敗，卻嘶聲低吼：“準備——！”
咚！！！
第七次！
就在那心跳聲炸開的剎那，顧小憐眼中，遺蛻肩胛處的暗金紋路，果然如方未晞所言，在第三匝節點位置，悄然裂開一道細如髮絲的、泛着幽藍微光的縫隙！縫隙之後，不是血肉，而是一片混沌旋轉的、星雲般的漩渦！
就是現在！
顧小憐沒有思考，沒有猶豫，甚至沒有揮劍的動作——他整個人，連同長劍，化作一道撕裂幽暗的銀色流光，悍然撞向那道縫隙！
劍尖觸及縫隙的瞬間，時間彷彿凝固。
沒有金鐵交鳴，沒有血肉橫飛。
只有一種難以言喻的、彷彿刺入萬載寒冰又瞬間焚盡的奇異觸感——冰冷、灼熱、虛無、豐盈……所有矛盾的感覺在劍尖爆發！
緊接着，一聲淒厲到不似生靈所能發出的尖嘯，自遺蛻深處爆發！幽藍光芒瘋狂亂閃，如同垂死星辰最後的明滅！那盤繞的暗金紋路，自顧小憐劍尖刺入之處，驟然迸裂出蛛網般的黑色裂痕，裂痕中，幽藍光芒瘋狂外泄，又被一股無形力量強行抽離、湮滅！
遺蛻胸腹的搏動，戛然而止。
死寂。
絕對的死寂。
連那幽藍冷光，都黯淡了大半，只剩下苟延殘喘的微光，如風中殘燭。
顧小憐踉蹌後退，長劍“噹啷”一聲脫手墜地，劍身寸寸龜裂，化爲齏粉。他單膝跪地，大口喘息，每一次吸氣，都帶着濃重的血腥味。抬眼望去，只見方未晞軟軟倒下，臂彎烙印光芒盡失，皮膚上裂開數道細小血口，滲出的血珠，竟是幽藍色的。
“成功了……？”顧小憐聲音嘶啞。
方未晞勉力睜開眼，嘴角卻勾起一絲微弱的、如釋重負的弧度：“嗯……暫時……沉眠了。”
話音未落，整座山腹，卻傳來一陣沉悶而持續的、令人牙酸的“咯咯”聲。
彷彿有什麼東西，在巨大的壓力下，正在緩慢……甦醒。
顧小憐猛地抬頭，望向石縫之外。
只見那龐大遺蛻的指尖，一根小指，極其輕微地……彎曲了一下。
而它緊閉的眼瞼之下，兩隻瞳孔的輪廓，正透過半透明的角質層，緩緩……浮現。