蘇陌毫不猶豫的接了南宮射月的橙色任務！
隨後刷刷刷的寫下手令，讓南宮射月到孤峯山匠兵營提人。
任務時間只有十天，蘇陌比南宮射月更急！
南宮射月重任在身，馬上急匆匆的離去。
白城...
“然則，功高不賞，何以勵百官？何以服天下？”女帝鳳眸微斂，聲音不高，卻如金石相擊，字字鑿入青磚，震得立政殿外垂懸的銅鈴嗡嗡輕顫。她目光掃過蕭淵，又緩緩掠過鐵球、嚴峯、南宮射月、袁興道諸人，最終落於蘇陌臉上，脣角微揚，似笑非笑，“蘇卿，你造此神物，可曾想過——自己想要什麼賞賜？”
滿場寂靜。
風停，雲滯，連遠處白甲衛佩刀與甲冑摩擦的微響都清晰可聞。
丁四十父子早被遣回匠兵營，火炮靜靜臥在泥地上，炮口猶帶硝煙餘溫，黑沉沉地指向蒼穹，彷彿一尊尚未甦醒的青銅巨獸。而此刻，所有人的呼吸，卻比那未燃盡的引線更緊繃。
蘇陌垂手而立，玄色錦袍袖口繡着暗金雲紋，指尖卻無意識摩挲着腰間一枚舊銅符——那是他初入京時，林墨音親手所贈，邊角已磨得發亮。他沒立刻答話，只抬眼，望向女帝身後三丈開外那株百年古槐。枝幹虯結，新葉初綻，一隻灰鵲正銜草築巢，喙尖沾着溼泥，在日光下泛着微光。
“臣……”他終於開口，聲線平緩，不亢不卑，“臣不求賞。”
鐵球眉心一跳，袖中手指悄然掐了掐掌心。
嚴峯嘴角微不可察地抽動一下，心道：這廝又來這套！上回拒授兵部侍郎銜，說是“恐負陛下厚望”，結果轉頭就把戶部糧倉賬本翻了個底朝天，揪出三處虧空；前次推辭御前參贊之職，美其名曰“才疏學淺”，翌日便遞了份《北境屯田十策》，條條直指邊軍積弊，連女帝硃批都寫了三個“善”字。
果然，蘇陌頓了頓，視線從古槐收回，從容迎上女帝目光：“臣只求一事。”
“哦？”女帝挑眉，指尖輕輕叩了叩腰間玉珏，“說。”
“請陛下準臣，親赴滄瀾前線。”蘇陌語聲清越，如裂帛，“非爲督戰，亦非監軍——臣欲以火炮爲器，以新軍爲刃，以實戰驗炮、煉兵、校法！”
轟——
不是雷霆，是人心炸開的聲音。
王灝面色陡變，一步踏前，厲聲道：“蘇陌！你瘋了？！滄瀾戰場，箭雨如蝗，流矢無眼！你一介文吏，未習甲冑之術，不通陣列之變，貿然涉險，若有個閃失……”
“若有個閃失？”蘇陌忽然笑出聲，朗朗如松風穿林，“王尚書怕的，是本侯死在滄瀾，還是怕本侯活着回來，壞了某些人的規矩？”
王灝喉頭一哽，臉色鐵青，竟一時語塞。
女帝卻未斥責，只靜靜凝視蘇陌，目光如淬火寒刃，鋒利而深邃。她忽而抬手，解下腰間一枚紫檀嵌玉腰牌，牌面陰刻“奉天承運”四字，背面浮雕九爪騰龍——此乃天嬰真人親持、可調京畿三衛、直叩宮門的“紫宸令”。
“準。”她將腰牌拋出，紫光一閃，穩穩落入蘇陌掌心，“自即日起，蘇陌加銜‘巡邊欽使’，秩同六部尚書，節制滄瀾前線一切火器、匠作、糧秣調度之權。另賜虎符半枚，可調北境‘磐石營’五千精銳，專司火炮護衛與陣地構築。”
滿朝文武齊齊倒吸冷氣。
磐石營！那是當年鎮北王親訓的鐵壁之師，專破敵陣堅壘，從未離過北境防線半步！半枚虎符，意味着蘇陌可憑令調動其半數兵力，且無需兵部勘驗、內閣複覈！
蕭淵猛然抬頭，眼中驚疑翻湧——他早知女帝信重蘇陌，卻不知竟已信重至此！這已非寵幸，而是託付國之命脈！
“陛下！”鐵球再難按捺，出列躬身，聲音沉如鉛汞，“蘇陌雖有奇思，終是初涉軍務。滄瀾戰事膠着，小煦鐵騎屢犯我境，若欽使臨陣失措，火炮反爲敵所奪……此等干係，豈是一枚腰牌、半枚虎符所能擔起？臣請陛下三思！”
“鐵首輔所慮極是。”女帝頷首，目光卻未離蘇陌，“然朕亦思之久矣。火炮之威，不在紙上談兵，而在沙場搏殺。蘇陌若只坐於匠坊之中，依圖鑄炮，三年五載，也不過徒具形骸。唯有親歷烽火，方知何處該加膛線，何處該減藥量，何時當改彈形，何地須設炮壘——此等血火真知，豈是奏章能寫盡？”
她轉身，指尖遙點遠處山巒輪廓：“諸卿可見那‘斷脊嶺’？十年前，小煦十萬鐵騎踏碎嶺上三座關隘，我大武將士屍填溝壑，血染黃沙。今若火炮列陣其上，一發破甲，百步之內，人馬俱糜。此等戰果，要靠誰來告訴朕？靠工部呈報的‘試射精準度’？還是靠欽天監測算的‘星軌合宜’？”
袁興道額頭沁出細汗，默默垂首。
“故而，”女帝聲音漸沉，金線繡成的鳳紋在日光下灼灼生輝，“蘇陌此去，非爲立功，實爲種火。火種既落滄瀾，燎原之勢，便由不得任何人撲滅。”
話音落處，風起。
捲起蘇陌袍角獵獵，也拂動白城郡主束髮銀鏈，叮噹作響。她死死盯着蘇陌手中紫宸令，眸中冰層之下，似有熔巖奔湧——此人竟真敢去！竟真敢拿命去賭那一門十斤炮的極限！她曾夜觀星象，推演火炮軌跡七晝夜，得出結論：若無陣法加持，單門火炮在顛簸行軍、潮溼氣候、敵騎襲擾之下，命中率不足三成。可若蘇陌真能在那種絕境中打出五成以上……那便證明，此物真可重塑戰爭規則！
“臣，願隨欽使同往。”白城郡主忽然單膝跪地，甲冑鏗然，“臣願爲欽使執旗、測距、押運火炮！臣所轄‘玄甲騎’三百，亦可充作炮隊斥候！”
“準。”女帝看也未看她，只盯着蘇陌，“白城既去，蘇陌需記得——朕要的是活生生的戰報，不是一紙殉國詔書。”
蘇陌握緊紫宸令，玉質冰涼，卻似有烈火在掌心燃燒。他仰首，望向湛藍高天，忽而長笑一聲，笑聲清越激越，震得檐角銅鈴再次嗡鳴：“臣，謝主隆恩！”
笑聲未歇，忽聽“噗嗤”一聲悶響。
衆人循聲望去——卻是丁八十蹲在火炮旁，正用鐵釺捅炮膛裏殘留的硝煙殘渣，動作太急，鐵釺一滑，濺起一星火星，燎焦了自己半截眉毛。他齜牙咧嘴，手忙腳亂拍打，燻得滿臉黑灰，活像廟裏剛出爐的竈王爺。
滿場肅穆霎時被戳破個窟窿。
嚴峯忍不住莞爾，隨即掩口輕咳；袁興道憋得肩膀微顫；連鐵球那張萬年冰霜臉，眼角也幾不可察地抽了一下。
女帝鳳眸彎起，竟也笑了。
“好。”她抬袖，廣袖如雲，拂過青空，“既如此，朕便再賜蘇卿一物。”
她抬手，駢指如劍，凌空虛劃。
一道淡金色符籙憑空凝成，龍飛鳳舞，隱有雷音低嘯。符籙倏然化作流光，沒入火炮黝黑炮管深處。剎那間，整門火炮嗡然震顫，炮身表面浮現出細密金紋，如活物般遊走流轉，最終凝成一道盤繞炮管的九爪金龍虛影，龍睛幽幽，似含天地威嚴。
“此乃‘敕龍符’。”女帝聲如鐘磬，“以朕天嬰真元所繪，可護火炮不受陰煞侵蝕、不懼水火侵襲、不損靈機根基。縱使墜入泥沼、浸於寒潭，三日內仍可發炮如初。然——”她話鋒一轉，目光凜冽，“符籙之力，唯護器，不護人。炮在人在，炮毀人亡。蘇卿，你可敢接？”
蘇陌上前一步，伸手撫過炮身金龍。指尖觸處，溫潤如玉，卻又似有雷霆在血脈中奔湧。他凝視那雙幽邃龍睛，忽然想起昨夜林墨音塞給他的青布小包——裏面是三枚核桃大小的鉛丸，表面密佈螺旋凹槽，丸心嵌着一點赤紅硃砂，正是她昨夜熬通宵所制的“破甲旋風彈”。
“臣，”他收回手，拱手，深深一揖，玄色袍袖拂過青磚，如墨雲壓地，“敢接！”
就在此時，遠方驛道塵煙滾滾。
一騎玄甲斥候如離弦之箭，直衝校場而來！馬未停穩，人已滾鞍落地，甲冑上還帶着北境風沙的粗糲感，嘶聲力竭：“報——！滄瀾八百裏加急！小煦左賢王親率‘玄鱗騎’兩萬，已破‘雁回坡’，前鋒距‘斷脊嶺’不足三十裏！”
“另……”斥候喘息未定，抬手抹去額上血汗，聲音嘶啞如裂帛，“玄鱗騎陣中，有異物！形如巨盾，高三丈，覆玄鐵鱗甲，盾面鐫刻邪祟血紋……我軍強弩攢射，竟不能透！已折損弓弩手三百餘！”
滿場譁然！
小煦竟造出了能抗強弩的重型攻城盾？！
蘇陌瞳孔驟縮，目光如電，瞬間釘在火炮之上。
女帝卻未顯絲毫驚色，只緩緩抬手，指向那門沐浴金光的火炮，聲音清越，斬釘截鐵：
“傳朕旨意——命神炮監，即刻開爐！”
“首批百門火炮，不必再試！”
“盡數改爲‘斷脊嶺’定製規格——炮身加厚三寸，膛線加深半分，藥室擴容一成！”
“所用火藥，盡數摻入‘赤焰晶粉’——朕要這一炮，能撕開玄鐵，能震碎邪紋，能叫小煦的玄鱗騎，知道什麼叫——天崩地裂！”
風驟烈。
捲起校場上未散的硝煙，裹挾着鐵腥與硫磺氣息，直衝雲霄。
蘇陌立於風眼中心，玄袍鼓盪，紫宸令貼於掌心，燙如烙鐵。他望着遠處斷脊嶺沉默的山脊，彷彿已聽見炮聲裂空，看見金龍破甲，嗅到血火焚風。
原來所謂升官，從來不是攀附裙帶。
而是將命押上炮膛，點燃引線，以身爲引，轟開一個時代。
他緩緩抬手，指向斷脊嶺方向，聲音不大，卻壓過了所有驚濤駭浪：
“丁八十——”
“備炮！”
“第一發，就打那玄鱗盾！”
校場之上，千餘雙眼睛，死死盯住那門開始散發灼熱金光的火炮。
沒人再質疑。
因爲答案，已在風裏。
已在火中。
已在那即將撕裂長空的一聲——
轟！！！