【巫師，我很高興你能遵守我們之間的交易，我希望這份交易可以繼續持續下去】
【在不久之後的天宮會談時，最高級別傭兵團會執行一些任務，如果你有興趣，我希望咱們暫時握手言和，我誠摯地邀請你進入最高...
擂臺邊緣的聚光燈灼灼如熔金，將八角形鋼鑄平臺照得纖毫畢現。林奇腳尖剛觸到冰冷金屬地面，靈能視野便已如蛛網般鋪開——不是掃描對手位置，而是捕捉空間褶皺的殘餘震顫。他瞳孔深處泛起幽藍漣漪，視野裏浮現出兩道尚未完全彌合的虛空裂隙，像被強行縫合的傷口，邊緣還滲着細微的銀色電弧。
“不是他們。”林奇聲音壓得很低，卻字字釘進亞瑟王耳膜，“宿命捏碎的水晶球殘留了七階空間錨定器的頻譜，但波動衰減速度比雪鳶快三倍。這說明……”
話音未落，對面光影驟然坍縮成兩點刺目白芒。白芒炸開的瞬間，林奇左眼視野猛地一黑——靈能視野被強行剝離！不是被屏蔽，是被某種更高階的因果擾動直接從感知層面抹除了一瞬。他右眼瞳孔驟然收縮，看見金剛右臂義體表面正流淌過一層半透明的琥珀色流質，那流質正緩緩蒸發，化作無數微小的、正在自我坍縮的沙漏虛影。
“時間稀釋場。”亞瑟王呼吸微滯，指尖無意識扣緊腰間匕首鞘，“他把自身存在錨定在時間流速差異最大的節點上……這已經不是單純的空間摺疊了。”
林奇沒接話。他盯着宿命左手垂落的位置——那裏懸着一枚懸浮的微型星圖，十二顆星辰正以違背天體力學的方式逆向公轉。星圖中央懸浮着半枚破碎的齒輪，斷口處有暗金色液態金屬緩慢蠕動，試圖將缺口重新焊合。林奇認得那材質，和世界城地下第七層“時之繭”核心艙壁的修補液完全一致。東方聯盟絕不可能把這種戰略級材料配發給選拔者……除非是林長壽親自批準的特供。
宿命抬眼望來時，林奇終於看清了對方左眼虹膜的異常：那裏沒有瞳孔，只有一片緩緩旋轉的星雲漩渦，漩渦中心嵌着三枚微縮的青銅鈴鐺。每當鈴鐺輕顫，亞瑟王腕部義體就發出極輕微的“咔噠”聲——那是內部精密計時器被強制同步的徵兆。
“宿命理事。”林奇忽然開口，聲音平直得像在唸實驗報告，“您左眼植入體的共振頻率，和紅果市‘永夜鐘樓’地基的諧振腔完全吻合。三年前鐘樓坍塌事件中，負責安全評估的工程師名單裏，有您的簽名。”
宿命指尖撫過左眼，星雲漩渦轉動速度微微加快：“林研究員的消息很靈通。不過您似乎忽略了一件事——”他右手突然翻轉，掌心向上託起一團凝固的空氣，“永夜鐘樓的地基，是用三百二十七具四階非凡者的脊椎骨熔鑄的。”
空氣團轟然爆開，化作漫天晶瑩骨粉。每粒骨粉落地前都折射出不同角度的光線，在擂臺上投下密密麻麻的倒影。林奇眼角餘光掃過其中一道倒影——那倒影裏的自己正站在春城最高樓頂，腳下踩着的不是鋼鐵平臺，而是無數扭曲纏繞的青銅鎖鏈。鎖鏈盡頭，隱約可見一座青銅門的輪廓。
亞瑟王突然按住林奇手腕：“別看倒影！那是‘鏡淵迴響’，會把觀測者認知錨定在虛假因果鏈上！”她聲音帶着罕見的急促，“宿命在用時間錨點構建記憶迷宮，剛纔那三分鐘裏，我們實際經歷了十七次微秒級的時間坍縮！”
林奇卻笑了。他抬起左手，食指與拇指輕輕一捻。一粒懸浮的骨粉在他指尖停駐，表面浮現出細微裂紋。裂紋蔓延的軌跡，竟與他當初在世界城廢墟發現的【門】之裂痕完全一致。
“原來如此。”林奇聲音陡然沉靜，“您不是當年在‘門’裂縫邊緣，用脊椎骨當楔子堵漏的人。”
宿命旋轉的星雲瞳孔第一次凝滯。他掌心那團空氣重新聚攏，卻不再透明——裏面浮現出林奇十六歲時的影像：少年蹲在紅果市貧民窟的污水溝邊，用鑷子夾起一枚沾滿泥垢的青銅齒輪。齒輪齒槽裏嵌着半片乾涸的暗金色血痂。
“您記得我？”林奇問得平淡，彷彿在確認天氣。
“不記得。”宿命搖頭，星雲重新開始轉動，“但我記得那枚齒輪。它本該在三年前被熔燬，因爲上面檢測到了【門】的污染指數超標百分之三百。可熔爐溫度升到三千度時，齒輪突然開始反向吸收熱能。”
林奇指尖的骨粉徹底碎裂。細粉簌簌落下，在接觸擂臺金屬的瞬間，竟發出清越的鈴音。同一時刻，宿命左眼三枚青銅鈴鐺齊齊震顫，發出刺耳嗡鳴。
亞瑟王突然暴退三步，腰間匕首已出鞘半寸。她盯着宿命腳下——那裏本該有影子的位置，此刻只有不斷自我複製又湮滅的殘影。每個殘影都保持着不同時間點的姿態：有的在抬手，有的在轉身，有的甚至還在三秒前的位置尚未邁步。
“他在同時存在於過去三秒的每一個時間切片裏。”亞瑟王語速飛快，“但真正的本體……”
林奇接上後半句：“在時間縫隙裏。”他忽然向前踏出一步，靴跟敲擊金屬地面的聲音異常響亮。就在聲波擴散的剎那，他身後浮現出七道虛影——全是三秒前的自己。虛影動作完全同步，連衣角揚起的弧度都分毫不差。
宿命瞳孔驟縮。他認出了這種能力——這不是空間復刻，是“因果迴響”的逆向運用。林奇正在把自己變成一段被反覆播放的錄像帶，讓所有時間切片產生幹涉。
“您賭錯了。”林奇聲音從七個方向同時響起，“您以爲時間錨點能困住巫師？可巫師從來不在時間線上行走。”他抬起右手，掌心向上託起一團幽藍色火焰，“我們只是把時間……當成燃料。”
幽藍火焰騰空而起，瞬間吞沒所有虛影。火焰燃燒時沒有溫度，卻讓擂臺四周的聚光燈集體熄滅——光子被強行拖入時間亂流，連逃逸路徑都被燒成了灰燼。黑暗降臨的剎那，宿命聽見了齒輪咬合的銳響。
不是來自林奇手中，而是從他自己左眼深處傳來。
星雲瞳孔瘋狂旋轉，三枚青銅鈴鐺突然崩裂。宿命踉蹌後退半步，左眼流下兩行暗金色血淚。血淚滴落在擂臺金屬上，竟蝕刻出細小的門扉圖案。
“您用了【門】的力量？”宿命聲音沙啞，“可這會加速污染擴散……”
“所以您纔不敢真正動手。”林奇揮手散去火焰，幽藍餘燼在他指間凝成一枚微型齒輪，“您怕我的污染指數超過閾值，觸發東方聯盟的緊急協議——畢竟當年熔燬齒輪的熔爐，現在就建在春城地下第三百層。”
宿命沉默良久，忽然笑了一聲。那笑聲裏沒有挫敗，只有塵埃落定的疲憊。他抬手抹去血淚，左眼星雲漩渦緩緩消散，露出底下佈滿血絲的正常瞳孔。
“林長壽沒個好孫子。”他語氣平靜得像在陳述天氣，“他早就算準我會在擂臺設下時間陷阱，所以故意讓您拿到那枚齒輪——它既是鑰匙，也是誘餌。”
亞瑟王終於收刀入鞘，卻仍保持戒備：“您知道林老的計劃？”
“不。”宿命搖頭，“但我知道，當【門】的污染指數突破臨界點時，整個選拔場會自動切換成‘守門人模式’。那時所有任務權限將移交林長壽直屬的‘時之庭’，而您……”他看向林奇，“將成爲第一個獲得‘門之鑰’認證的五階預備役。”
林奇指尖的微型齒輪悄然融化，化作一縷青煙消散。他忽然想起紅果市那晚，林長壽遞來的那杯苦茶裏沉澱的青銅碎屑。當時老人說：“有些門，得用最鈍的鑰匙才能打開。”
擂臺邊緣的聚光燈重新亮起，卻不再是刺目的白光，而是溫潤的琥珀色。燈光籠罩下，宿命與金剛的身影開始變得半透明，如同信號不良的全息投影。
“任務結算延遲三十秒。”熊貓寶寶的聲音突兀響起，這次它披着青銅色馬甲，爪子捏着一枚不斷開合的微型齒輪，“根據《天宮會談特別條款》第十七條，因雙方存在深度因果關聯，本次林奇對決判定爲——”
“平局。”
林奇挑眉。亞瑟王卻眯起眼，盯着熊貓寶寶爪中齒輪的開合節奏。那節奏……和宿命左眼血淚滴落的頻率完全一致。
“恭喜兩位獲得‘守門人觀察權’。”熊貓寶寶爪子一拋，齒輪化作流光沒入林奇眉心，“接下來的選拔，你們將擁有優先接觸‘門之碎片’的權限。”
光影扭曲再次出現。林奇最後看見的，是宿命轉身時飄起的衣角——內襯上用暗金絲線繡着一行小字：“永夜鐘樓，第327號守門人”。
再睜眼時，兩人已站在鋼鐵森林邊緣。遠處春城霓虹如血，將整座廢墟染成詭異的紫紅色。亞瑟王忽然抓住林奇手腕，力道大得驚人：“你左眼的靈能視野，剛纔看到了什麼？”
林奇沒立刻回答。他望着遠處某棟大廈頂端——那裏本該空無一物的避雷針上，此刻靜靜懸浮着一枚青銅齒輪。齒輪緩慢旋轉，每轉一圈，下方建築的鏽跡就淡去一分，彷彿時間正在那裏被悄悄倒流。
“我看到了門。”林奇聲音很輕，“也看到了……站在門後的林長壽。”
亞瑟王呼吸停滯。她忽然明白爲什麼林長壽要安排這場看似巧合的對決。那些被刻意泄露的線索，那些不合常理的裝備配發，甚至包括熊貓寶寶每一次看似隨意的任務發佈——全都是精心設計的因果導管。老人不是在選拔繼承人，而是在爲一扇即將失控的門，尋找一個能同時握住鑰匙與鎖芯的人。
遠處傳來第一聲爆炸。不是來自擂臺方向，而是春城核心區。赤紅色火光沖天而起，將半邊夜空染成熔巖色澤。林奇腕部手環震動，新的任務提示浮現：
【緊急任務：門之裂隙】
【座標鎖定春城舊港碼頭】
【污染指數已達臨界值】
【警告：本次任務無積分獎勵，失敗將導致東方洲際裝備集團全體成員強制晉升至四階極限（不可逆）】
亞瑟王盯着那行警告，忽然笑出聲：“強制晉升？林老這是要把整個集團變成他的臨時兵工廠啊。”
林奇卻已轉身邁步。他走向爆炸方向的步伐平穩如常，只是左手指尖無意識摩挲着腕部皮膚——那裏有枚青銅齒輪的烙印正隱隱發燙，形狀與避雷針上的那枚，分毫不差。
鋼鐵叢林在兩人身後急速倒退。夜風捲起林奇額前碎髮，露出下方若隱若現的幽藍紋路。那紋路並非刺青，而是正在緩慢生長的、活體的青銅藤蔓。藤蔓末端，三枚微縮的青銅鈴鐺隨風輕顫，發出只有他自己能聽見的、悠長的嗡鳴。
前方，春城舊港的防波堤上，第一道漆黑裂縫正無聲張開。裂縫深處，無數齒輪彼此咬合，轉動聲匯成宏大而悲愴的安魂曲。