時間入了臘月，天氣愈發寒冷。
許多晚來的災民沒有找到破廟、廊檐等能遮風擋雨的“好地方”，無奈之下挨着城牆跟搭起破庵子、茅草棚，瞧着簡陋粗糙，實際上也沒多大保暖效果，寒風一刮，如刀子似的割在臉上，人也跟篩糠似的抖動。
昨兒劉大娘去兒子家，看到幾個幼子躺在父母的懷裏，凍得嘴脣發紫，餓的奄奄一息。回家見到小孫子紅潤白胖的臉，心裏跟紮了根刺似的，一晚上翻來覆去的睡不安穩。劉老頭被吵得睡不着，索性披上破棉襖坐起，點燃炕頭擱着的旱菸，啪嗒嗒的抽着。一邊抽菸一邊問自家老太婆大晚上不睡覺，胡七糟八的想啥。
劉大娘是個爽利人，當家做主慣了，要是擱平常，老實的劉老頭老腰上的軟肉說不定就得狠狠遭殃。可今晚她心裏有事，偏又是個藏不住事的，就沒理會老頭子的揶揄。聽見丈夫詢問，滿腹心事像找了個發泄口，絮絮叨叨的把白天的見聞說了。
劉家的房子是五間大瓦房，家裏不是大富也算小康，在村裏算是頭一份，連族長都得讓着些。劉家日子過得舒坦，全賴心思活絡、待人熱忱的劉家大娃。劉大娃全名劉富康，在城裏有間鋪面，賣些瓜子點心，生意不錯，因此大災之下，劉家尚有幾分餘糧。劉家都是心地善良的好人，劉大娘更是個虔誠的佛教徒，要不然也不會一直接濟鄰居家的孤女。
劉大娘說完就期待的看着自家老頭。在以夫爲天的清朝，男人纔是真正的家長。如果劉老頭堅決反對，劉大娘也不能成事。
劉老頭與劉大娘夫妻多年，哪裏不知道老妻的想法。煙桿子在桌角敲了敲，散落一地菸灰。劉老頭狠狠的吸了幾口煙，纔開口說話。秉承善惡到頭終有報的念頭，讓劉大娘在能力範圍內做些善事。
聞言，劉大娘大喜，誇了劉老頭幾句，親自掌燈給劉老頭倒了熱水漱口，樂得劉老頭臉上的皺紋開了花。
次日，劉大娘起了個大早。二媳婦孫氏懷着孕，聽見響動，想出來幫忙，被劉大娘勸回屋休息。她自己淨手揉麪，蒸了幾籠香噴噴的雜糧窩窩頭，自家留下二十來個喫，再分十個給蘇錦姐妹，餘下的一股腦用乾淨的布包裝上，再拿舊棉絮一裹，挎着竹籃子敲響蘇家的門。
蘇錦姐妹來自溫暖的南方，對乾冷的北方天氣不適應。大清早的睜開眼睛，身體卻是憊懶的，不想離開溫暖的炕。此時，兩人正窩在棉被裏商量小選事宜。
聽見劉大孃的大嗓門喚着“大丫、二丫”，小姑娘忙披上棉襖出去開門。她們兩個姑娘獨居，總是害怕夜裏鬧賊，故而門戶緊閉。
劉大娘也不進門，把滾熱的窩窩頭塞給小姑娘，和藹的笑道：“大孃家蒸了幾籠窩頭，這幾個留着你和二丫喫。二丫身子骨弱，大冷天的別早起受寒。”
小姑娘渾不好意思，知道劉大娘熱心且固執，不好推辭，忙要拉了她進屋，道：“大娘，你進來坐坐，昨天妹妹做了些糕點，你拿回去給強強喫。”
劉大娘哪裏肯要，忙擺擺右手道：“大丫別忙了，大娘急着去送窩窩頭給難民喫，就不進去了啊。強強他爹是開點心鋪子的，哪裏少的了他的點心。反倒是你和二丫，相依爲命，又沒個來源，合該節省些。你的好意，大娘我心領了。”說完，急乎乎的想走。
蘇錦穿好衣服出來，正聽見“難民”二字，便忙和小姑娘左右把劉大娘拉進屋，按在火爐子邊坐下，道：“大娘，你喝杯熱茶，我和姐姐正好想去城裏，不如同你一起去，還有個伴兒。”向小姑娘使個眼色。
小姑娘麻利的穿好衣裳，找個素淨的白帕子將櫥櫃裏的點心包了些，悄悄放在劉大娘籃子裏。那點心是蘇錦用幽篁居的食材做的，美味香甜、造型精緻，非劉家點心鋪子裏的粗糙點心可比。劉大娘眼神利着呢，見大丫這麼做，只能裝作不知，暗歎二人不愧出身書香門第，就是懂禮。眼裏不由高看姐妹一層。
再說蘇錦，自從得到個神奇的空間，認識愛美食的熊貓王，修煉了功法《九轉回心訣》，在自稱仙獸的團圓壓榨下，天天在幽篁居廚房裏打轉，廚藝足以令人大喫一驚。無數靈果靈蔬靈米進了肚子，現在蘇錦的身體強壯得可以打死一頭牛。
小姑娘畢竟是個十一歲的女孩，見妹妹從廚房端出一盤盤精美的菜餚，驚訝過後繼而驚喜：妹妹聰明手巧，學什麼都又快又好。哪裏知道某熊貓拿着雞毛當令箭，若蘇錦要拿他的“口糧”給小姑娘喫，便得每天幫他燒飯做菜。因爲紫寰仙子不食煙火，所以幽篁居東面的“菜園子”主人是熊貓團圓。團圓據說是只仙獸，口味非一二般的挑剔——雖其本質是熊貓，但不喫竹子，偶爾還捉幾隻兔子山雞換口味。綜上可知，此熊貓是隻雜食仙獸。
“好，大娘就等着你們。”劉大娘見狀，笑眯眯的應了。這兩個花骨朵似的姑娘獨自進城，她還真是不太放心。
今兒難得是個晴天，太陽紅彤彤的懸掛在東方。
野草早被厚厚的積雪掩埋，乾枯的樹枝上壓着團團簇簇的白雪，正對應“千樹萬樹梨花開”的美景。因連着下了幾日的雪，今兒好容易見晴，大多村民都收拾包袱出門趕集。路上人來人往，萬分熱鬧，有熱心的人見到蘇錦，話裏話外都勸她保重身體。蘇錦一一微笑點頭，贏得不少類似文靜、禮貌的讚語。
場景看似平和歡快，其實並不如此。自李闖王兵敗以後，北京城屢遭兵亂，人口只餘三四成。東直門內外瓦礫遍地，空閒地方多，正是劉大孃的目的地。
衣衫襤褸、枯瘦如柴、麪皮青紫的災民隨處可見。他們或是眼神空洞的望着遠方，或是端着個破碗佝僂着背乞討，操着外地口音低聲祈求好心人憐憫。這些尚算是好的，遠遠行來，但見許多災民只着單衣橫躺在地，觀其身體的僵硬程度，怕是昨晚便斷了氣息。而他們勉強禦寒的外衣已是被人扒了去。有巡城的兵丁前來，表情木然的將屍體抬起，放在大車上，估摸是要拉到城外的化人場處理。
村民們沉默下來，腳步也迅速了許多。物傷其類，此景太過觸目驚心，村民大都垂頭疾行，不忍睹視。劉大娘眼睛裏蓄了淚，連連重重嘆氣。她顧着身後兩個嬌弱的女孩，腳步邁得不急不緩，很快三人便遠遠綴在人羣后。
當年故鄉鬧天花，村民死了大半，小姑孃親身經歷過死亡，心態到底比蘇錦這個和平年代的人來得堅強些，此時不過抽抽鼻子，眼眶通紅。
反觀蘇錦，卻是心情沉痛，不能言語。她不可抑制的回憶起零八年那場舉世矚目的大地震，地震中心正處於四川境內，成都也受嚴重波及。彼時，大地顫抖，山河移位，滿目瘡痍，生離死別……蘇家僥倖免於劫難，感恩上天，捐出大筆錢財和物資。
小姑娘感覺到蘇錦的顫抖，忙握緊了她的手，輕聲呼喚：“錦兒，錦兒。”
“怎麼了，姐姐？”蘇錦回過神，兩行清淚滾滾而下。
小姑娘心疼的擦乾妹妹的淚水，道：“到城門了。”
劉大娘已控制好情緒，回身交待姐妹倆：“你們先在這裏等等，大娘把窩頭送給災民，就陪你們進城。如今世道亂，你們別走遠啊！”
“大娘放心，我和妹妹就在這裏等着你。”小姑娘乖巧答應。
劉大娘這才轉身朝災民聚集的草棚子去了。蘇錦和小姑娘對視一眼，想到自個兒的處境，對災民頗有心無力，轉而慶幸自己還有入宮爲侍一路可走。這就是人的劣根性：看見比自己更悲慘的人，便不會覺得自己有多悲慘。
半晌，劉大娘提着空籃子回來，招呼兩姐妹進城。
小選一年一次，主要爲挑選宮女，以服侍內宮各位後妃。它挑選的範圍是內務府所屬三旗一般人家的女子。內務府三旗，即清朝起家時由皇帝自領的鑲黃、正黃、正白三旗所屬的包衣旗人。
蘇錦和小姑娘隸屬正白旗，在參選範圍。二人拿着身份證明，找到包衣佐領，塞了幾兩銀子，又說盡好話。劉大娘想着，做宮女也算份好活計，天家富貴，月銀掙得多；不必賣身爲奴，二十五歲後還能出宮待嫁，便在一邊幫腔。
她口舌伶俐，兩番話說下來，佐領也不由憐憫二人年幼失怙、身世悲苦，又想蘇錦過了年便虛歲十三，也不算太過逾矩，方點頭答應將蘇錦登記在冊，並通知二人十日後收拾包袱來此地。
如此這般，入宮之事總算確定下來。