今晚，昭慶從現身後，就不曾笑過。
此刻美人一笑，剎那間豔壓羣芳，便是羞惱不已的吳世子都呆了呆，有了片刻的沉迷。
李明夷也愣了愣，暗道不好。
果不其然，隨着昭慶的笑聲越來越大，漸漸...
暮色如墨，沉沉壓向汴州府與東臨府交界處的山野。錢溏河蜿蜒如帶，水色幽青，兩岸蘆葦高過人腰，風過時沙沙作響，似千百低語，又似無聲嗚咽。赫連屠就坐在離水三丈遠的一塊青石上，雙戟橫於膝前，黑鐵冷光被斜陽舔舐得微溫，卻未融盡其骨中寒意。
他閉目調息，蓮生珠懸於丹田之上三寸，緩緩旋轉，一縷淡青氣流自珠心垂落，如細線般刺入他早已乾涸龜裂的氣海廢墟。那地方曾是南周第一武將的根基，如今只剩焦土般的褶皺與枯脈——可就在今日辰時，他第一次在靜坐中聽見了血流奔湧的轟鳴，不是幻聽，而是真實迴響於耳道深處的潮聲。
“還差三寸。”他睜眼，聲音低啞，卻不再如初離京時那般滯澀。
溫染站在十步之外，黑裙被晚風掀起一角，如鴉翼掠過石面。她沒說話，只將一枚青瓷小瓶遞來。瓶身無字，但赫連屠認得——那是李明夷臨行前親手所封的“引泉散”，取自故園祕藏的九嶷山寒髓露、三百年雪參須、並兩滴龍鱗魚膽汁煉製而成。藥力極烈，非瀕死之人不敢用，亦非瀕死之人能承。可赫連屠只掀開瓶塞，仰頭吞盡，喉結滾動間，一股冰火交纏的灼痛直衝天靈。
他悶哼一聲，額角青筋暴起，雙手死死攥住鐵戟握柄，指節泛白。剎那間，丹田內似有鈍刀刮骨，又似春雷劈開凍土。他牙關咬緊，脣邊滲出血絲，卻未發出半聲呻吟。溫染始終未動，只是眸光微凝——她看見他後頸浮起一道暗紅紋路，形如殘缺蓮瓣，正一寸寸向上蔓延，直至髮際。
那是蓮生珠認主的烙印，亦是反噬的徵兆。
半個時辰後，赫連屠喘息漸勻，額上冷汗涔涔而下，可眼中已無疲態，只餘一片淬火後的沉靜。他抬手抹去血跡，望向溫染：“陛下說，缺藥便去搶。”
溫染點頭：“東臨府巡檢司糧倉，明日子時開庫放賑，三百官兵輪值，守備鬆懈。”
“爲何是巡檢司？”赫連屠問。
“因巡檢使周硯，是西太後乳兄之子。”溫染聲音平直，“他今晨剛向汴州佈政使呈報‘匪患猖獗’，請調五百鄉勇協防——卻未提自己私吞賑糧六萬石之事。”
赫連屠笑了。不是冷笑，不是譏笑，而是一種久違的、近乎生疏的、屬於獵手的笑。他伸手撫過左戟刃口，指尖劃過一道細微血痕：“那就讓他知道，什麼叫真正的‘匪患’。”
翌日丑時，東臨府北郊糧倉燃起三處大火。
火勢不大，卻極刁鑽——一處燒柴房，一處焚馬廄，一處直撲倉門鎖鏈。濃煙滾滾升空時，守軍尚在撲救，忽聞倉後傳來震耳欲聾的爆裂聲！整面夯土牆轟然塌陷，煙塵中躍出數條黑影，爲首者雙戟橫掃，兩名持矛兵卒連人帶槍被砸飛出去，撞在糧囤上，稻穀如瀑傾瀉。
赫連屠未着甲，只穿粗布短褐，赤足踏火灰而行。他動作不快，卻無一人能近身三步之內。右戟挑開長槍，左戟橫削斷盾，再旋身，戟尾如鞭抽中第三名兵卒太陽穴，那人當場軟倒，顱骨凹陷。
“賊首在此！”有人嘶吼。
赫連屠聞聲抬頭，只見一員披甲校尉策馬衝來，手中大刀劈風而至。他不退反進，側身讓過刀鋒，右手戟尖輕點馬腹，戰馬悲鳴跪倒，校尉摔落塵埃，未及起身，赫連屠已踩住他手腕，左戟壓頸，刃口抵住喉結：“周硯在哪？”
校尉瞪目欲裂：“你……你是赫連屠？！”
“答。”
“在……在倉後地窖……押着糧商……逼他們籤契……”
赫連屠松腳，戟尖微抬，校尉咳着血滾開。他轉身走向塌陷的倉牆缺口，溫染已率三人肅清內圍，手持火把照見一條向下階梯。空氣裏瀰漫着陳年稻殼與黴變麥粒的氣息，混着一絲若有若無的血腥。
地窖深處，油燈昏黃。周硯正坐在鋪着虎皮的太師椅上，左手端着青玉盞，右手捏着一支狼毫，面前攤開三張契約，墨跡未乾。兩名衣衫襤褸的老者跪伏在地，脖頸上套着鐵鏈，身後站着四個佩刀家丁。
“……寫完這張，你們柳記米行，便歸本官代管三年。”周硯慢條斯理道，筆尖頓了頓，“至於你們女兒，已在教坊司安頓好了，不必掛念。”
話音未落，地窖入口傳來一聲悶響，木梯斷裂。周硯霍然抬頭，只見陰影中走出一人，赤足沾灰，雙戟垂地，鐵鏽味混着煙火氣撲面而來。
“誰？！”家丁拔刀。
赫連屠沒回答。他一步踏下臺階，地面磚石應聲碎裂。第二步，右戟揚起，寒光一閃，最前一家丁喉嚨飆血，撲通栽倒。第三步，左戟橫掃，另兩人連刀帶臂齊根飛出，慘叫撕裂地窖穹頂。
周硯打翻玉盞，踉蹌後退，撞翻椅子：“護駕！來人——”
“沒人護不了你。”赫連屠聲音不高，卻壓過所有驚呼。他走到周硯面前，戟尖挑起對方下巴，目光掃過桌上契約，“你替西太後斂財，她許你什麼？一個總督缺？”
周硯臉色煞白：“你……你怎知太後……”
“我知的，比你夢見的還多。”赫連屠忽然收戟，從懷中掏出一枚銅牌拋過去。銅牌落地，正面刻“故園·樞機”，背面是九瓣蓮紋。
周硯瞳孔驟縮：“……蓮生令？！你竟真投了反賊？！”
“我不是投。”赫連屠俯身，聲音如冰鑿入骨，“我是回來拿回本該屬於我的東西。”
他抬手，戟尖挑開周硯胸前官服——底下赫然是一副嵌銀軟甲，甲冑內襯縫着密密麻麻的符紙，每一張都畫着鎮壓氣血的禁咒。“西太後怕你死得太早，給你加了七重枷鎖？”赫連屠冷笑，“可惜，她不知蓮生珠能解百毒，亦能破萬符。”
話音落，他並指如刀，直刺周硯羶中穴！
周硯慘嚎，軟甲崩裂，七張符紙同時燃燒成灰。他渾身抽搐，口吐黑血，指甲摳進地面，指甲縫裏滲出黑絲——那是常年服食“鎖脈散”留下的淤毒，此刻正被蓮生珠氣息強行逼出體外。
“饒……饒命……”周硯涕淚橫流，“我願獻糧！獻銀！獻……獻我周氏族譜！”
赫連屠看他一眼，轉身走向那兩名老者，蹲下身，割斷鐵鏈：“柳記米行，可還有存糧？”
老者顫抖點頭：“倉……倉底還剩三千石新米，埋在東北角陶甕裏……”
“帶路。”
半個時辰後，赫連屠立於糧倉最高處的垛口，望着下方忙碌的人影。溫染指揮衆人將米袋扛上牛車，另有數十百姓自發趕來幫忙——都是附近被周硯強徵過勞役的佃農。有人偷偷往赫連屠腳下放了一碗熱粥，一碗醃蘿蔔，沒說話，只深深一揖。
赫連屠沒碰食物，只將雙戟插進垛口青磚，任夜風拂過汗溼的鬢角。遠處，東方天際已泛起魚肚白，第一縷晨光刺破雲層，照在他肩頭未乾的血漬上，竟似鍍了一層薄金。
他忽然開口：“陛下說，今年秋天，錢溏會聚義。”
溫染停下手，靜靜聽着。
“聚義者，必是失地流民、逃役匠戶、黜退胥吏、乃至被抄家的舊臣子弟。”赫連屠望着晨光，“他們缺糧，缺藥，缺兵器，更缺一個能讓他們信得過的名字。”
溫染終於道：“所以你搶糧，不是爲己。”
“是爲他們。”赫連屠轉過身，目光如鐵，“西太後想借聚義攏權，朝廷想借聚義清剿，唯有故園——要借聚義種火。”
他頓了頓，聲音沉下去：“火種一旦埋下，便不止燒一座糧倉。”
此時，三十裏外的汴州府驛館內，一輛青帷馬車悄然停駐。車廂簾掀開一角，露出半張蒼白卻俊秀的臉——正是李明夷。他未着龍袍，只穿素色錦袍，袖口繡着極淡的雲紋。身旁坐着個穿竹青短打的少年，眉目清朗，腰間懸一柄無鞘短劍，劍柄纏着褪色紅繩。
“殿下，錢溏那邊傳回消息了。”少年壓低聲音，“赫連屠昨夜動手，得糧三千石，銀二萬兩，另擒周硯親信七人，盡數斬首示衆。”
李明夷頷首，指尖輕叩窗沿：“他沒殺周硯？”
“沒有。留着，吊在糧倉門口示衆三日，再押往東臨府衙。”
“好。”李明夷嘴角微揚，“讓西太後的人親眼看看，她的爪牙是怎麼被剝皮拆骨的。”
少年遲疑片刻：“可殿下，此舉恐激怒西太後，她若提前調兵……”
“她不會。”李明夷望向窗外飄過的柳絮，聲音很輕，“她正忙着給端王縫龍袍，哪有功夫管一個小小巡檢使？再說——”他忽然笑出聲，“她越慌，越要拉攏保皇黨；保皇黨越急，越要催促端王登基。而端王一旦稱帝，建仁年號一出，天下便再無‘大周正統’四字可言。”
少年怔住：“殿下是說……您早盼着他稱帝？”
“不。”李明夷搖頭，眼神卻亮得驚人，“朕盼的是，當所有人都盯着龍椅時，沒人看見——真正執掌江山的那隻手，正悄悄伸向錢溏的泥土之下。”
話音未落，馬車外忽有騷動。一名驛卒跌跌撞撞奔來，撲倒在車轅前：“稟……稟公子！城西十裏坡發現大批流民！不下兩千人！領頭的是個瘸腿老漢，舉着塊破布旗，上面寫着……寫着‘還我田契’！”
李明夷與少年對視一眼，同時掀開車簾。
晨光浩蕩，灑滿長街。李明夷抬手，輕輕拂去肩頭一片柳絮，彷彿拂去一段塵封的舊夢。
而在更遠的北方，皇宮深處，御書房內燭火搖曳。頌帝枯坐案前，面前攤開一封密摺，硃批尚未落下。窗外，一隻夜梟掠過琉璃瓦，翅尖帶起微不可察的寒光。
摺子末尾，一行小楷觸目驚心：“……查得，錢溏流民中，混有故園‘青蚨營’舊部三十七人，領隊者，疑似已故寧國侯庶子，時宜霄。”
頌帝的手指，在“時宜霄”三字上緩緩劃過，指甲掐進紙背，留下一道淺淺月牙痕。
他忽然低聲笑了，笑聲乾澀如砂紙磨石。
“原來如此……”他喃喃道，“朕以爲，只放走一個赫連屠，便已是失策。卻忘了——最鋒利的刀，從來不在鞘中，而在人心深處。”
燭火噼啪一爆，映得他眼底幽光浮動，彷彿有無數暗流，正自這深宮地底，悄然奔湧向南方。