十二月初，深冬已至。
寒意如潮水般席捲九州大地，北風呼嘯，滴水成冰。
東極島，一座不起眼的小島，坐落在距離餘杭數百公裏的海面上。
島上僅有一座小小漁鎮，住着百來戶人家，世代以打魚爲生。
此地偏僻又貧瘠，連海盜都懶得光顧。
並非不願劫掠，而是實在榨不出什麼油水。
今日風浪較往日愈發洶湧，灰濛濛的天幕之下，海浪翻湧，一浪高過一浪，狠狠拍打着岸邊嶙峋的礁石，濺起數丈高的水花。
天色未明，一道少年身影已在海邊奔跑。
他約莫十歲出頭，身形瘦小，瘦得如同一根竹竿，肌膚常年被海風侵蝕，黝黑粗糙。
赤着雙腳踩在冰涼的沙灘上，迎着刺骨寒風，義無反顧衝向洶湧海潮。
海水漫過腳踝，浸過膝蓋，淹至大腿，寒意刺骨，仿若無數細針瘋狂刺扎皮肉。
他嘴脣凍得發紫，牙齒不住打顫，卻半步未停。
“周乾大哥，這般堅持幾年，就能成爲你一樣的高手嗎？”
少年聲音瑟瑟發顫，語氣裏卻藏着不容動搖的篤定與熱切嚮往。
他遙遙望向海面那道若隱若現的身影，眼底滿是崇敬，那便是他一心想要抵達的模樣。
“嘩啦——”
一道矯健身影猛然自海浪中縱身鑽出。
那人膚色黝黑，在天色未亮、墨色沉沉的海水中，若不細看，根本難以察覺。
周身僅着一條短褲，頸間繫着一根繩圈，渾身肌肉線條利落分明，宛如被海水沖刷萬年的礁石，充斥着磅礴力量感。
“二蛋，我今年剛滿二十，已有十五年日日如此。”周乾抹掉臉上鹹澀海水，咧嘴露出一口白牙，“怎麼，怕了？”
話音落下，他再度猛地扎入深海，濺起細碎浪花。
他皮膚黝黑，面容飽經風霜，嘴脣乾裂起皮，雙手佈滿厚硬老繭。
若不是親口道出年歲，無人會信他方纔二十，那張老氣橫秋的面容，怎麼看都像三十有餘。
“我不怕！”二蛋對着海面高聲呼喊，“我要救出我姐姐！只恨沒能早點遇上你和謝安大哥！”
說出此話時，二蛋眼中光芒熾盛，就連眼前洶湧無邊的大海，都彷彿在此刻變得渺小。
“我和謝陣早已答應過你，定會救出你姐姐。”周乾的頭顱再度浮出水面，吐出一口鹹腥海水，“信不過謝陣那呆子，還信不過我？”
“我也想出一份自己的力！”二蛋緊緊攥起拳頭，用力揮舞，既是自我鼓勁，也是向周乾證明心意，“對了周乾大哥，你爲何總叫謝安大哥‘謝陣’？”
“你沒瞧見那呆子整日恨不得與陣法爲伴？”周乾翻了個白眼，語氣滿是嫌棄，嘴角卻噙着淺淺笑意，“我甚至懷疑，他日後會娶一方陣法爲妻。謝陣是我給他的專屬戲稱，這是男人間的交情，等你長大便懂了。”
“那我日後喚他‘陣大哥’，會不會更親近些？”二蛋眨着眼睛，一臉認真。
“孺子可教，哈哈！”周乾滿意地點了點頭。
“周大哥小心！”二蛋面色驟變，抬手指向海面，“好像有鯊魚……不對，海上漂來了一個人！”
周乾猛然回頭，順着二蛋所指的方向望去。
灰黑蒼茫的海面上，一道人影正隨波浮浮沉沉，順着浪潮緩緩飄來，身上衣袍破碎不堪，宛如一團被海水泡爛的亂草。
“又是那羣該死的海盜所爲！”二蛋低聲怒罵，對於海上時常漂來傷者與屍首的事，早已見怪不怪。
他快步朝着人影狂奔而去，瘦小的雙腳踩在溼滑礁石之上，數次險些摔倒，卻始終不曾駐足。
“二蛋，切莫莽撞！”周乾唯恐少年遇險，自海中一躍而出，幾步便趕超二蛋，率先衝到落水人身旁。
那人面朝上浮於海面，衣袍破爛，肌膚青紫交錯，遍佈着大小不一的細碎傷痕。
周乾輕輕將人拖至岸邊，探了探鼻息，又撫上頸側感受脈搏。
“尚有氣息，人還能救。”周乾長舒一口氣，轉頭叮囑二蛋，“我報幾味藥材，你速去鎮上藥鋪抓來，我先帶此人回我們的據點。”
說罷，他解下貼身懸掛的錢袋，取出幾粒碎銀遞了過去。
原來他脖上懸掛的是錢袋，以粗麻繩牢牢繫緊，縱使入海暢遊也未曾取下。
“周大哥，你還懂醫術？”二蛋接過碎銀，眼中的崇拜愈發濃烈。
“久病成良醫，快去快回。”周乾擺了擺手，俯身將人扛起，大步朝着島內深處走去。
王曉醒來之時，已是十二月十日。
距離他被救起，已過去整整三日。
距離他離開魔島、捲入虛空亂流，更是將近一月。
緩緩睜開眼，映入眼簾的是一張稚嫩臉龐，還有一雙亮晶晶、滿含好奇的眸子。
“你醒啦？”少年咧嘴一笑，露出參差不齊的牙齒，“是我救了你！我叫二蛋，現在沒事了，你安心休養，不必懼怕海盜。”
“謝……”王曉艱難張口，想要道謝，喉嚨卻似被重物堵塞，用盡氣力，也吐不出一句完整話語。
咽喉酸澀無力，聲帶緊繃乾澀，發出的微弱聲響，連自己都模糊難辨。
每一次發力，都牽扯渾身痠痛，實在太過耗損心神。
他只能以目光傳遞善意，微微勾起脣角，勉強扯出一抹淺淡笑意。
心底苦笑自嘲：連開口說話都做不到，這般模樣，又何來沒事一說？
“二蛋，莫要打擾這位公子休養。”一道沉穩聲響自門口傳來，“他如今體虛力乏，不宜勞神。”
“哦！”二蛋吐了吐舌頭，蹦蹦跳跳跑出門外，行至門檻處又探回腦袋，“等你好些，我再來看你！”
話音未落，已不見他的身影。
王曉循聲望去。
門口立着一名膚色黝黑的青年，身着粗布短褂，露出結實飽滿的臂膀，正是周乾。
“在下週乾，一名鏢人。此番前來東極島，便是爲了清剿附近作亂的海盜。”周乾走到牀邊，從容拉過木椅落座，“院中是我的搭檔謝安。謝安，進來打個招呼。”
“啥事？”院子裏傳來一道悶悶沉沉的回應。
“我讓你進屋！”周乾稍稍抬高音量，面上掠過一絲尷尬。
他轉頭壓低聲音對王曉解釋：“見笑了，我這友人一旦潛心鑽研陣法，便會對外界諸事渾然不覺。”
話音剛落，一道清瘦身影便從門口緩步走入。
王曉抬眸打量，此人比周乾矮上半頭，身形偏瘦弱，頭髮亂糟糟許久未理，臉頰沾着點點墨痕。
一身灰撲撲的舊長袍，露出瘦削單薄的小臂，手中緊握着一塊刻滿繁複紋路的木牌，一路走來，目光始終黏在木牌之上，險些被門檻絆倒。
“幸會。”謝安終於抬眼，淡淡掃了王曉一眼，片刻後微微頷首，“安心養傷，其餘瑣事不必多慮。”
說完，便再度低頭凝視木牌，口中低聲唸唸有詞，不知在推演何種陣法。
王曉一眼便看穿二人修爲，皆是魚躍圓滿境界的修士，難怪深冬還如此打扮。
二人行事坦蕩，絲毫不懼自己身份叵測，甚至未曾打探過他的來歷姓名，想必也是這份修爲給他們的底氣。
此刻的他，修爲盡斂，肉身重創，神識萎靡，元氣枯竭，狀態尚不如尋常凡人。
淬體修行之故，讓王曉的肌膚瑩白無比，身上雖有淤青腫脹與細碎擦傷，但明眼修士一眼便能看出，皆是落海漂流所致的磕碰傷痕。
無修爲波動，膚色白淨細膩，周身沒有風吹日曬的痕跡，也正因如此，周乾與謝安皆將他視作遭海盜洗劫、僥倖漂流上岸的世家公子或是行商之人。
“我們便不打擾你靜養了，有事直接呼喊便可。”周乾起身，拍了拍謝安的肩膀，“走了，謝陣。”
謝安抬頭，面無表情淡淡糾正：“我名謝安。”
“我知曉。”周乾咧嘴一笑，頭也不回地邁步離去。
二人離開後，木屋再度歸於寂靜。
王曉躺臥牀榻，細細打量周遭環境。
這是一間狹小簡陋的木屋，牆壁由粗糙木板拼接而成，縫隙之間填塞着乾草與泥料擋風。
窗戶狹小，射入屋內的光線昏暗柔和。
屋內陳設極簡，僅有一張木牀、一方木桌、兩把木椅，還有一處簡陋竈臺。
牆角堆放着漁網與魚叉，空氣裏瀰漫着淡淡的海風鹹腥氣息。
簡陋樸素，卻乾淨整潔，透着一絲難得的暖意。
王曉收回目光，開始仔細探查自身傷勢。
境況，可謂是糟糕到了極致。
他試着催動神識向外蔓延，可神識範圍僅能覆蓋身下木牀方寸之地，連整間木屋都無法完全感知，更別說屋外景象。
體表看似完好，無致命傷口，四肢亦可正常活動，可內裏傷勢早已千瘡百孔。
骨骼多處龜裂，肌肉大面積撕裂，五臟六腑皆有不同程度的損傷。
唯有體內「枯木逢春」祕術殘留的一縷生機，如針線般勉強縫合周身裂痕，才勉強護住他不至於肉身崩毀。
這就是虛空崩潰的力量嗎？
實在太恐怖了。
更令他憂心的是，「枯木逢春」已徹底停止了運轉。
更準確地說，是此前超負荷運轉太久，徹底耗盡元氣，被迫陷入休眠。
體內元氣之海近乎凝固，昔日浩瀚磅礴的元氣汪洋，此刻淪爲一潭死水，表面凝結着一層薄薄的壁壘。
建木也失去往日神韻，枝葉垂落萎靡，葉片黯淡無光，整株神樹已然瀕臨枯萎衰敗。
王曉的心沉了一下，卻並未慌亂。
他閉目凝神，嘗試溝通天地間的元氣。
萬幸，尚且可行。
天地間細碎的元氣似有所感，絲絲縷縷從四面八方匯聚而來，順着周身毛孔緩緩滲入體內。
吸納速度極爲緩慢，如同乾涸龜裂的河牀迎來初春細雨，微弱卻綿長，可至少，有源頭活水了。
他刻意收斂氣息，不讓半點元氣波動外泄。
周乾與謝安皆是魚躍圓滿修士，對元氣有所感知，一旦察覺異常，只會無端生出是非與麻煩。
接下來的步驟很明確：先化開凝固的元氣之海，再緩緩復甦建木生機，最後靜待「枯木逢春」祕術重新甦醒運轉。
依照當下的恢復速度，至少需要七日，方能重回巔峯。
王曉引導遊離元氣在體內運轉數個周天，確認沒有大礙後，才緩緩收斂心神。
淬體心法自主流轉，靜臥牀榻，恰好助他理清紛亂思緒。
魔島一行，諸多祕辛與震撼，深深烙印在他心底。
海域文明與陸地文明的對峙、東皇歌未竟的蓋世偉業、真龍被鎮壓數百年的悲涼、琉島先民慘遭屠戮的血淚過往、瑞獸與陰兵至死不渝的守護執念……
樁樁件件，沉重又灼熱。
所幸，結局不算太差。
他都活了下來，蕭賀、蘇沁荷等人定然無恙，理應早已平安抵達餘杭。
魔島後續變故、衆人的行蹤去向，只能等傷勢痊癒後，再慢慢打探。
眼下，他必須好好理一理心中的疑惑。
一切發生得太過倉促，他始終沒有時間好好消化。
五十年前，九州究竟發生了何等鉅變？
東皇歌未竟爲何憑空消失？
是超脫飛昇，去往更高天地，還是另有隱情？
王曉絕不相信東皇已隕落。
真龍遭鎮壓數百年依舊還能存活，君幗元神潰散尚且能借體重生。
東皇的實力，遠在二者之上，旁人尚能存續，他又怎會消亡？
可事實擺在眼前，如今東皇銷聲匿跡，連同他的名字，一起被抹去。
是誰主導了這一切？
難道，是東皇自身刻意爲之？
除此之外，大乾王朝爲何能容忍艾鑫家族存續？
當真只如炎梓溪所言，只因教書育人、需要留存世家文脈？
這個理由，細細思索便漏洞百出。
艾鑫家乃是大慶王朝餘孽，是當年屠龍計劃的始作俑者，甚至可以算是海域文明安插在九州的釘子。
大乾朝堂不可能對此一無所知，卻偏偏選擇視而不見，任由其紮根繁衍，背後定然藏着陰謀。
真龍說的“東皇重塑修行體系後，晉升龍門神境不需要仙曇花”，這又是怎麼回事？
師門長輩從未提及，就連風雨軒、浩氣閣這般底蘊深厚的頂尖宗門，也對此一無所知。
九州的修行之法是真得倒退了回去？
還是真龍沉睡太久，記憶出現了偏差？
念及真龍，王曉心頭湧上一陣酸澀傷感。
魔島若沒有真龍相助，後果不堪設想。
他強壓心緒，連忙用神識查看窖物。
龍珠還在。
那枚拳頭大小的金色寶珠，靜靜地躺在窖物角落，內裏有一條小龍緩緩遊弋，金光澄澈，神韻依舊。
可這枚龍珠，日後該如何處置？帶回九州，該安放何處？總不能一直隨身攜帶吧？
仙曇花想要在九州土地紮根存活，必須依靠純粹龍氣滋養，而這枚龍珠，便是世間唯一能源源不斷供給龍氣的至寶。
王曉沉思片刻，暫且將繁雜心事放下，一切都等恢復好了再說。
待傷勢恢復、此地諸事了結，第一件事便是重返七星山。
尋到師父，將所有疑問一一問清。
這一切隱祕，必然與七星山息息相關。
七星劍就是最好的證據，東皇的佩劍爲何會落入師父手中？
師父與東皇，究竟有着何等淵源？
難怪宮保雞丁當初會對七星劍如此上心。
當初它隕落在釐山，自己脫困後，就想回七星山問個明白。
因擔心艾鑫家的報復，最終選擇了前往東濱。
在紫氣閣，李廣師兄又推諉魔島後再說。
昔日釐山一戰，他一度以爲是自己血祭成功，如今回想，自己根本沒有這個能力。
鳳凰血祭、真龍血祭、層層隱祕……
七星劍中，到底封存着何等驚天的祕密？
“七星劍呢？”王曉心頭猛地一震。
恰逢重傷瀕死、神識潰散，身心俱遭重創，他竟直至此刻，才發覺隨身的七星劍已不知所蹤。