內閣值房，魏廣德正在接見太醫院院使、院判和御醫。
其中，院判和御醫是幾個月前黃臺吉病倒後，朝廷爲彰顯對順義王身體的關心，專程派去草原探視的。
當然，看病是其一，也是藉着這個機會，瞭解順義王...
勃固港的黃昏來得遲而緩，海風裹着鹹腥與稻香，在碼頭石階上盤桓不去。鄭駿立在日月旗杆下，仰頭望着那面新旗——紅日微缺，白月盈側，金線繡邊在餘暉裏泛出沉甸甸的光。旗面雖未全展，卻已壓住碼頭上幾面舊式商號旗、水師牙旗、甚至遠處佛寺檐角懸着的緬王敕建經幡。這不是裝飾，是刻進木紋鐵骨裏的法度。
林百戶捧着剛領來的兩面備用旗，湊近低聲道：“千戶，這旗……比咱們船上原先掛的那面大三寸，杆子也粗了一指，怕不是專爲遠航備的？”
鄭駿沒答，只將指尖撫過旗面經緯。他記得前年在南京寶船廠監造炮船時，工部匠人曾私下議論：御用監新設“旗纛作”，由原尚衣監老繡匠領銜，單是日月圖案的金線配比就試了十七回——太亮則刺目失莊，太黯則難辨形制。如今這面旗，紅底如凝血，白月似初霜，金線不浮不沉，恰恰嵌在經緯之間，風吹不散，雨打不洇。他忽然想起魏閣老在值房裏說的一句話：“旗不是給人看的，是給天地看的；不是給活人認的，是給死人記的。”
話音未落，碼頭外忽起一陣騷動。幾條小艇劈開水面疾馳而來，船頭站的竟是穿藍布直裰、戴烏紗小帽的吏員，胸前補子繡着雙雁——這是禮部主客司派來的驛丞。爲首一人跳上石階，袖口還沾着墨漬，喘着氣遞上一紙火漆封緘的諮文：“鄭千戶，勃固宣慰使衙門急令！方纔接錦衣衛密報，亞齊王國三日前已遣快馬抵淡馬錫，與舊港宣慰司戍守軍校暗通款曲，疑有圖謀！宣慰使大人命爾等即刻啓程，不得在勃固港過夜，更不可登岸休整！另，隨船所攜日月旗，須於離港前升滿帆桁，以昭朝廷威儀，震懾宵小！”
鄭駿接過諮文，火漆印尚溫。他指尖一捻，便知是今日午時剛蓋的——勃固到此不過三十裏水路，驛馬竟跑出六百裏加急的速度。他抬眼掃向碼頭東側，那裏停着兩艘舊港水師哨船，船頭黑漆已斑駁，但新刷的硃紅舷板鮮亮刺眼。哨船上水兵正卸下成捆新制藤盾，盾面尚未乾透，隱約可見描金“隆萬”二字。
“林百戶，傳令，”鄭駿聲音壓得極低，“炮船管帶即刻登岸，取三副藤盾回船，務必驗明盾心夾層——若見夾藏火藥引信或硫磺粉，立刻焚燬，不留痕跡。”
林百戶瞳孔一縮，旋即抱拳：“得令！”轉身便走，靴底碾過青磚縫裏半截枯草，發出脆響。
鄭駿卻未動，只盯着那面日月旗。旗面被海風鼓起，紅日與白月驟然繃直，彷彿下一瞬就要撕裂布帛騰空而去。他忽然開口，問的是禮部蘇員外郎：“蘇大人，您讀《周禮》，可知‘旞’字何解？”
蘇員外郎一怔，隨即捋須道：“旞者，全羽之旞也。天子所建，以熊虎爲飾，行則先導，止則環列——鄭千戶莫非疑此旗僭越？”
“非也。”鄭駿搖頭，目光仍鎖在旗上，“《爾雅·釋言》雲：‘旞，旞也。’郭璞注：‘旞，旞也，謂旞旞然，舒展貌。’可今日這旗，舒展得……太早了些。”
話音未落，遠處海平線上忽現三點黑影。不是船，是鷹。三隻灰背蒼鷹掠過旗杆頂端，翅尖幾乎擦過金線流蘇，旋即振翅西去，直撲舊港方向。碼頭上幾個緬人漁夫停下手中活計，跪伏於地，額頭觸着滾燙的青石板。他們不懂漢話，卻認得這鷹——百年來，只有大明欽差船隊入港時，才見鷹羣自東方來，繞旗三匝，而後西飛，如奉敕令。
張員外郎倒吸一口涼氣：“這……莫非是鄭和公當年留下的規矩？”
鄭駿終於收回視線，從懷中取出一枚銅牌，背面陰刻“隆萬六年五月朔日，御賜”八字，正面卻是雙龍銜日月圖。他將銅牌輕輕按在旗杆基座上——那基座石縫裏，竟嵌着半枚褪色的永樂年制瓦當，紋樣與銅牌上雙龍同源。“規矩？”他嘴角微揚，“規矩是人定的。可有些東西，埋得比規矩更深。”
此時，炮船管帶已率人登岸，藤盾尚未取回，碼頭西側卻傳來急促梆聲。三聲！這是勃固宣慰使衙門最高警訊。只見數十名緬兵持長矛奔至港口，矛尖寒光映着夕照，卻並非指嚮明船，而是齊刷刷對準南面山坳——那裏，幾縷青煙正蜿蜒升騰，如毒蛇吐信。
“報！”一名水師校尉飛奔而至，甲冑未卸，肩頭還掛着半片溼漉漉的海藻，“千戶，山坳裏燒的是亞齊人的信香！他們用蘇門答臘產的龍腦混着屍油煉製，燃時無煙，唯青氣三尺——今晨哨船發現時，香灰還是溫的！”
鄭駿終於動了。他解下腰間佩刀，橫置於掌心。刀鞘古樸，卻在刀柄末端鑲着一枚核桃大小的琉璃球，球內封存着半粒暗紅砂礫。“林百戶，”他頭也不回，“讓所有船員，把隨身帶的南洋香料全倒進海水裏。尤其是丁香、肉桂、胡椒——倒乾淨，一粒不留。”
“爲何？”林百戶愕然。
“因爲，”鄭駿將琉璃球舉至眼前，對着最後一絲天光，那粒紅砂在球內緩緩旋轉，竟似一顆微縮的赤星，“亞齊人以爲，香能通神。可他們忘了，大明的船，載的是糧，是鹽，是鐵，是火藥，更是……鹽鐵之利、火器之祕、舟楫之術。這些東西，比香更重，比神更真。”
話音落處，炮船管帶已押着三面藤盾返航。他額角沁血，卻將一面盾高高擎起：“千戶，盾心夾層裏……全是火繩引信！每根火繩都浸過硝水，遇潮即燃！他們想在咱們離港十裏處，讓整支船隊……炸成碎片！”
碼頭霎時死寂。連海浪拍岸聲都彷彿被掐住了喉嚨。禮部蘇員外郎踉蹌後退半步，手扶旗杆才穩住身形。他忽然想起去年在國子監聽祭酒講《尚書》：“惟闢作福，惟闢作威。”——天子獨掌刑賞，方爲威福。可今日這面旗，這把刀，這面浸毒的盾，分明在說：大明之威，早已不止於紫宸殿上一紙詔書；它藏在船板夾層裏，埋在旗杆基座下，凝在琉璃球中的赤砂裏——那是萬曆六年五月朔日，魏閣老親手封入的松山硝石粉。
“升旗。”鄭駿下令，聲如金鐵交擊。
林百戶親自攀上桅杆，將日月旗一寸寸拉上滿帆桁。當旗面完全展開時，暮色已濃，唯餘天邊一線青白。就在此刻，西南方向忽起悶雷。不是天雷，是炮聲。三響，沉而鈍，如同巨獸在深海翻身。勃固宣慰使衙門方向，三道狼煙沖天而起，與山坳青煙遙遙對峙。
“是舊港那邊！”炮船管帶嘶吼，“他們動手了！就在咱們抵達勃固的同一時辰！”
鄭駿卻笑了。他解下琉璃球，用刀鞘輕叩三下，球內赤砂應聲碎裂，簌簌落進他攤開的掌心。“魏閣老說得對，”他攤開手掌，讓衆人看清那抹刺目的紅，“寧可搞錯，絕不瞞報。可你們錯了——松山蒙古要劫的是莊浪衛，亞齊要奪的是舊港城。而我們……”他攥緊拳頭，赤砂從指縫滲出，滴落在日月旗杆基座的永樂瓦當上，洇開一小片灼熱的暗痕，“我們等的，從來不是他們動手的那一刻。”
他抬頭望向西沉的太陽。紅日將墜未墜，白月已悄然浮現在靛藍天幕邊緣，清輝如練。日月同天，旗卷長風。鄭駿的聲音穿透海霧，清晰得如同刻在青銅鼎上：
“開工部勘合，即刻啓程。此去阿巴斯港，不靠岸，不補給，不收帆。告訴所有船員——咱們船上載的，不是貨物，是大明的界碑。每向前一裏，界碑就往西挪一裏。等到了西紅海，我要讓波斯人的星圖上，從此多出一條硃砂線——從勃固，到霍爾木茲，再到麥加，最後……畫到耶路撒冷的聖墓教堂頂上。”
炮船管帶怔住：“千戶，耶路撒冷？那裏可是……”
“是天方教聖地。”鄭駿打斷他，目光如刃，“可《大唐西域記》寫過，玄奘法師西行時，在那裏見過漢家工匠修的鐘樓。鐘樓塌了，地基還在。地基上長出的橄欖樹，根鬚纏着大唐的磚，枝頭結的果，甜得像長安西市的蜜餞。”
他忽然抽出佩刀，刀尖點向日月旗。金線流蘇被刀氣激得狂舞，紅日白月在暮色裏迸射出刺目華光。“告訴所有水手，咱們此行，不是去賣貨的。是去收租的——收一百年前，鄭和公借給西洋諸國的租。利息，就按隆萬年間的銀錢折算。”
此時，第一顆星已躍上天幕。鄭駿翻身上船，袍角掠過旗杆，帶起一陣微風。日月旗獵獵作響，紅日缺處，竟似被刀鋒削出一道銳利弧光；白月盈側，清輝如水漫過船舷，將整支船隊染成流動的銀色。碼頭上，那面新旗在星光下靜默矗立，旗杆基座的永樂瓦當縫隙裏，赤砂已滲入千年陶土，與明代初年的灰漿融爲一體，再也分不清彼此。
遠處海天相接處，三隻蒼鷹盤旋不去。它們不再西飛，而是緩緩轉向，朝着船隊破浪的方向，振翅而起。鷹影掠過旗面時，紅日與白月彷彿同時顫動了一下，如同沉睡已久的巨神，在星光下微微睜開了左眼與右眼。
勃固港的燈火次第亮起，卻照不亮船隊駛去的航路。那裏，唯有星鬥垂野，海風浩蕩，以及一面在暗夜中愈發鮮亮的日月旗——它不靠火把照亮，不需人聲頌揚，只是存在着，便讓整片印度洋的波濤，都成了它的鼓點。
鄭駿立於船首，手指無意識摩挲着刀柄琉璃球。球內，最後一粒赤砂正緩緩沉降，落向底部一枚微雕的松山地形圖。圖上，大松山與小松山之間，已被硃砂點出一個鮮紅的圓圈。圓圈中央，兩個蠅頭小楷清晰可辨：松山新邊。
船隊劈開墨色海水，向着未知的黑暗加速航行。沒人看見，鄭駿腳邊甲板縫隙裏，悄悄滲出幾滴暗紅液體——那是他方纔握刀時，掌心被赤砂割破流出的血。血珠滾落，在柚木甲板上蜿蜒成細線，竟與日月旗杆投下的陰影嚴絲合縫，一路延伸至船尾，最終沒入滔滔浪花之中。
浪花翻湧，又迅速抹平所有痕跡。唯有那面旗，在無月之夜，依舊亮得驚人。